Foarte recent, o echipă de oameni de știință de la Organizația de Cercetare Științifică și Industrială a Commonwealth-ului (CSIRO) a obținut un istoric mai întâi, prin faptul că a putut identifica sursa de explozii radio rapide (FRB). Cu ajutorul observatorilor din întreaga lume, ei au stabilit că aceste semnale radio își au originea într-o galaxie eliptică la 6 miliarde de ani lumină de pe Pământ. Dar, după cum se dovedește, această fază a fost urmată de încă o primă istorică.
În toate cazurile anterioare în care au fost detectate FRB, acestea păreau a fi evenimente unice, care durează doar pentru milisecunde. Cu toate acestea, după ce a rulat datele de la un FRB recent printr-un supercomputer, o echipă de oameni de știință de la Universitatea McGill din Montreal au stabilit că, în acest caz, semnalul se repeta în natură. Această constatare are unele implicații serioase pentru comunitatea astronomică și este considerată, de asemenea, de unii drept dovada inteligenței extraterestre.
FRB-urile i-au încurcat pe astronomi de când au fost depistați pentru prima dată în 2007. Acest eveniment, cunoscut sub numele de Buim Lorimer, a durat doar cinci milisecunde și a părut să provină dintr-o locație din apropierea Marelui Nor Magellanic, aflat la miliarde de ani lumină. Din acel moment, au fost detectate un număr total de 16 FRB. Și în toate, cu excepția acestui caz, durata a fost extrem de scurtă și nu a fost urmărită de nicio explozie suplimentară.
Datorită duratei lor scurte și a naturii unice, mulți oameni de știință au motivat că FRB trebuie să fie rezultatul unor evenimente cataclismice - cum ar fi o stea care trece supernova sau o stea cu neutroni care se prăbușește într-o gaură neagră. Cu toate acestea, după ce s-au analizat datele obținute de radiotelescopul Arecibo din Puerto Rico, o echipă de studenți de la Universitatea McGill - condusă de doctorand Paul Scholz - a stabilit că o FRB detectată în 2012 nu s-a conformat cu acest tipar.
Într-un articol publicat în Natură, Scholz și asociații săi descriu modul în care acest semnal special - FRB 121102 - a fost urmat de mai multe explozii cu proprietăți compatibile cu semnalul inițial. Rulând datele adunate în mai și iunie printr-un supercomputer la McGill High Performance Computing Center, au stabilit că FRB 121102 a emis un număr de 10 explozii noi după detectarea inițială.
Acest lucru pare să indice că FRB-urile au mai mult de o singură cauză, ceea ce prezintă unele posibilități destul de interesante. După cum a spus Paul Scholz la Space Magazine prin e-mail:
„Toate izbucnirile anterioare Fast Radio au fost doar evenimente unice, așa că o mulțime de explicații pentru ei au implicat un eveniment cataclismic care distruge sursa exploziilor, cum ar fi o stea cu neutroni care se prăbușește într-o gaură neagră. Descoperirea noastră de izbucniri repetate de la FRB 121102 arată că sursa nu a putut fi distrusă și trebuie să se datoreze unui fenomen care se poate repeta, cum ar fi impulsurile strălucitoare dintr-o stea cu neutroni rotativ. "
O altă posibilitate care face rotunjirea este că acest semnal nu are o origine naturală. De la descoperirea lor, FRB și alte „semnale tranzitorii” - adică semnale aparent aleatorii și temporare - din Univers au făcut obiectul speculațiilor. După cum s-ar fi așteptat, au existat unii care au sugerat că ar putea fi dovada îndelung căutată că există civilizații extraterestre.
De exemplu, în 1967, după ce au primit o lectură ciudată de la un tablou de radio într-un domeniu Cambridge, astrofizicianul Jocelyn Bell Burnell și echipa ei au considerat posibilitatea ca ceea ce vedeau să fie un mesaj extraterestru. Ulterior, acest lucru ar fi incorect - a fost, de fapt, prima descoperire a unui pulsar. Cu toate acestea, posibilitatea ca aceste semnale să fie de origine străină a rămas fixată în imaginația publică (și științifică).
Acest lucru a fost, cu siguranță, de la descoperirea FRB. Într-un articol publicat de Noi oameni de știință în aprilie 2015 - intitulată „Cosmic Radio Plays An Alien Tune” - scriitoarea și astrofizicista Sarah Scoles explorează posibilitatea dacă regularitatea ciudată a unor FRB-uri care par să provină sau nu în Calea Lactee putea fi privită ca o dovadă a inteligenței extraterestre.
Cu toate acestea, probabilitatea ca aceste semnale să fie trimise de extratereștri este destul de mică. Pentru unul, FRB-urile nu sunt o modalitate eficientă de a trimite un mesaj. După cum a explicat dr. Maura McLaughlin de la West Virginia University - care a făcut parte din prima descoperire a FRB -, este nevoie de multă energie pentru a crea un semnal care se răspândește pe o mulțime de frecvențe (care este o caracteristică distinctivă a FRB-urilor).
Și dacă aceste explozii au venit din afara galaxiei noastre, ceea ce pare că este cazul, ar trebui să fie incredibil de energice pentru a ajunge departe. După cum a explicat Dr. McLaughlin la Space Magazine prin e-mail:
„Cantitatea totală de energie necesară pentru a produce doar un impuls FRB este la fel de mult decât produce Soarele într-o lună! Deși ne-am putea aștepta ca civilizațiile extraterestre să trimită semnale de durată scurtă, trimiterea unui semnal pe lățimile de bandă radio foarte largi asupra cărora sunt detectate FRB-uri ar necesita o cantitate imensă de energie. Ne așteptăm ca civilizațiile extraterestre să transmită pe o gamă foarte restrânsă de frecvențe radio, la fel ca o stație radio de pe Pământ.
Dar, indiferent dacă aceste semnale au origine naturală sau extraterestră, ele prezintă unele posibilități destul de interesante pentru cercetarea astronomică și cunoașterea noastră despre Univers. Pentru a merge mai departe, Scholz și echipa sa speră să identifice galaxia de unde au apărut exploziile radio și intenționează să folosească testarea unor tehnici recent dezvoltate în acest proces.
„În continuare, am dori să localizăm sursa exploziilor pentru a identifica galaxia din care provin”, a spus el. „Acest lucru ne va anunța despre mediul din jurul sursei. Pentru a face acest lucru, trebuie să folosim interferometria radio pentru a obține o locație suficient de precisă a cerului. Însă, pentru a face acest lucru, trebuie să detectăm o explozie în timp ce privim sursa cu un astfel de tablou radio-telescop. Întrucât sursa nu este întotdeauna explozată, va trebui să așteptăm până vom detecta o explozie în timp ce privim cu interferometrie radio. Deci, dacă avem răbdare, în cele din urmă ar trebui să fim capabili să identificăm galaxia din care izbucnesc. "
Până la urmă, am putea constata că undele radio cu rafală rapidă sunt o întâmplare mai frecventă decât credeam. După toate probabilitățile, acestea sunt emise în mod regulat de obiecte stelare rare și puternice, pe care abia am început să le observăm. Cât despre cealaltă posibilitate? Bine, suntem nu spunem că este extraterestru, dar suntem siguri că vor fi și alții!
