Incendiile din pădurea Amazon au atras atenția la nivel mondial în ultimele zile. Președintele brazilian Jair Bolsonaro, care a preluat funcția în 2019, s-a angajat în campania sa de reducere a protecției mediului și de creștere a dezvoltării agricole în Amazon și se pare că a respectat această promisiune.
Revenirea curățării pădurilor din Amazon, care a scăzut cu peste 80% în urma unui vârf în 2004, este alarmant din mai multe motive. Pădurile tropicale adăpostesc multe specii de plante și animale care nu se găsesc nicăieri. Ele sunt refugii importante pentru indigeni și conțin depozite enorme de carbon, precum lemnul și alte materii organice, care altfel ar contribui la criza climatică.
Unele relatări media au sugerat că incendiile din Amazon amenință și oxigenul atmosferic pe care îl respirăm. Președintele francez, Emmanuel Macron, a replicat pe 22 august că „pădurea tropicală Amazon - plămânii care produc 20% din oxigenul planetei noastre - este pe foc”.
Adesea, afirmația repetată că pădurea Amazon produce 20% din oxigenul planetei noastre se bazează pe o neînțelegere. De fapt, aproape tot oxigenul respirabil al Pământului își are originea în oceane și există suficiente pentru a rezista milioane de ani. Există multe motive pentru a fi îngroziți de incendiile Amazon din acest an, dar epuizarea aportului de oxigen al Pământului nu este unul dintre ele.
Oxigen din plante
În calitate de om de știință atmosferică, mare parte din munca mea se concentrează pe schimburi de gaze diferite între suprafața Pământului și atmosferă. Multe elemente, inclusiv oxigenul, circulă constant între ecosistemele terestre, oceanele și atmosfera în moduri care pot fi măsurate și cuantificate.
Aproape tot oxigenul liber din aer este produs de plante prin fotosinteză. Aproximativ o treime din fotosinteza terestră are loc în pădurile tropicale, cea mai mare fiind situată în bazinul Amazonului.
Dar aproape tot oxigenul produs prin fotosinteză în fiecare an este consumat de organisme vii și incendii. Copacii vărsă constant frunze moarte, crenguțe, rădăcini și alte gunoaie, care hrănește un ecosistem bogat de organisme, în mare parte insecte și microbi. Microbii consumă oxigen în acest proces.
Plantele forestiere produc mult oxigen, iar microbii pădurii consumă mult oxigen. Drept urmare, producția netă de oxigen de către păduri - și, într-adevăr, toate plantele terestre - este foarte aproape de zero.
Producția de oxigen în oceane
Pentru ca oxigenul să se acumuleze în aer, o parte din materia organică pe care plantele o produc prin fotosinteză trebuie eliminată din circulație înainte de a putea fi consumată. De obicei, acest lucru se întâmplă atunci când este îngropat rapid în locuri fără oxigen - cel mai frecvent în noroiul mării adânci, sub ape care au fost deja epuizate cu oxigen.
Acest lucru se întâmplă în zonele oceanului în care nivelurile ridicate de nutrienți fertilizează înfloririle mari de alge. Algele moarte și alte detritus se scufundă în ape întunecate, unde se hrănesc microbi. La fel ca omologii lor de pe uscat, consumă oxigen pentru a face acest lucru, epuizându-l din apa din jurul lor.
Sub adâncimi în care microbii au dezbrăcat apele de oxigen, materia organică rămasă cade pe fundul oceanului și este îngropată acolo. Oxigenul pe care algele produse la suprafață pe măsură ce crește rămâne în aer, deoarece nu este consumat de descompunători.
Această materie vegetală îngropată în fundul oceanului este sursa de petrol și gaze. O cantitate mai mică de materie vegetală este îngropată în condiții fără oxigen pe uscat, mai ales în bazinele de turbă, unde nivelul apei previne descompunerea microbiană. Acesta este materialul sursă pentru cărbune.
Doar o fracțiune minusculă - poate 0.0001% - din fotosinteza globală este deviată prin înmormântare în acest fel și astfel se adaugă oxigenului atmosferic. Dar de-a lungul a milioane de ani, oxigenul rezidual lăsat de acest dezechilibru minuscul între creștere și descompunere s-a acumulat pentru a forma rezervorul de oxigen respirabil de care depinde toată viața animalelor. A plătit aproximativ 21% din volumul atmosferei de milioane de ani.
O parte din acest oxigen revine la suprafața planetei prin reacții chimice cu metale, sulf și alți compuși din scoarța terestră. De exemplu, când fierul este expus la aer în prezența apei, acesta reacționează cu oxigenul din aer pentru a forma oxid de fier, un compus cunoscut în mod obișnuit sub numele de rugină. Acest proces, care se numește oxidare, ajută la reglarea nivelului de oxigen din atmosferă.
Nu-ți respira
Chiar dacă fotosinteza plantelor este în cele din urmă responsabilă de oxigenul respirabil, doar o fracțiune minusculă din această creștere a plantelor se adaugă de fapt la depozitul de oxigen din aer. Chiar dacă toată materia organică de pe Pământ ar fi arsă dintr-o dată, mai puțin de 1% din oxigenul lumii ar fi consumat.
Pe scurt, inversarea Braziliei în ceea ce privește protejarea Amazonului nu amenință în mod semnificativ oxigenul atmosferic. Chiar și o creștere uriașă a incendiilor forestiere ar produce schimbări ale oxigenului greu de măsurat. Există suficient aer în aer pentru a rezista milioane de ani, iar cantitatea este stabilită de geologie, mai degrabă decât de utilizarea terenului. Faptul că această răscoală a defrișărilor amenință unele dintre cele mai multe biodiversități și peisaje bogate în carbon de pe Pământ este un motiv suficient pentru a se opune.
