Leii sunt a doua cea mai mare pisică din lume, după tigri. Cunoscute drept „regele fiarelor” sau „regele junglei”, aceste feline regale cutreierau cândva Africa, Asia și Europa, dar acum trăiesc doar în anumite părți din Africa și India.
Experții recunosc de mult două subspecii de leu, Panthera leo leo (leul african) și Panthera leo persica (leul asiatic). Cu toate acestea, studiile recente sugerează că leii din Africa de Vest și Central sunt mai strâns legați de leii asiatici decât de leii din partea de est și de sud a Africii, potrivit Grupului de specialiști pentru pisici, o componentă a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii (IUCN). În 2017, Grupul Specialist Cat a publicat reclasificarea lor de lei în două subspecii noi: Panthera leo leo (numită și subspecia nordică) și Panthera leo melanochaita (subspecia sudică).
Panthera leo leo include populații de lei din Africa Centrală, Africa de Vest (leul Africii de Vest sau Senegal), India (leu asiatic) și populații dispărute anterior în Africa de Nord (leul Barbary), sud-estul Europei, Orientul Mijlociu, peninsula Arabică și Asia de sud-vest. Panthera leo melanochaita include populații de lei din părțile sudice ale Africii (leul Katanga și leul sud-african) și Africa de Est (leul Masai și leul etiopian).
Deși leii din Africa de Vest și Asiatici sunt similari genetic, multe dintre caracteristicile și comportamentele lor fizice sunt ușor diferite.
Cât de mari sunt leii?
Leii africani pot crește între 3 și 10 metri lungime (3 metri) de la cap până la coadă, coada fiind de aproximativ 2 până la 3 metri lungime (60 până la 91 de centimetri), potrivit Zoo Național Smithsonian. De obicei, acestea cântăresc între 330 și 550 de kilograme (150 până la 250 de kilograme), bărbații ajungând la capătul superior al acelei game.
Leii asiatici (numiți și lei asiatici sau indieni) sunt puțin mai mici decât leii africani. Au o lungime de 2 - 2,8 m (6,6 - 9,2 picioare) de la cap până la coadă și cântăresc între 242 - 418 lire (110 - 190 kg), conform World Wildlife Federation (WWF).
Leii tind să aibă pielea liberă care atârnă de mijlocul lor, eventual pentru a-i ajuta să îi protejeze de copitele străpungătoare ale pradei lor frenetice. Leii asiatici au, de asemenea, un pli de piele care îi curge de-a lungul burtei, caracteristică foarte rar întâlnită în leii africani, potrivit African Lion and Environmental Research Trust (ALERT), o organizație de cercetare și conservare. În comparație cu leii africani, leii asiatici tind să aibă paltoane mai pufoase, șireturi de păr mai lungi pe coate și un ciuc mai lung la capătul cozii.
Nu numai că leii de sex masculin sunt în general mai mari decât femelele, dar au, de asemenea, o mâneci groasă și deosebită de păr în jurul capului căreia le lipsesc femelele. Cele mai mari și cele mai fabuloase bărbătești sunt mai impresionante pentru femelele împerechetoare și mai intimidante pentru bărbații concurenti, potrivit zoologiei din San Diego. Grena protejează de asemenea gâtul bărbatului în timpul luptelor asupra teritoriului sau a drepturilor de împerechere. Leii africani tind să aibă manele mai mari, mai magnifice, în comparație cu verii lor asiatici.
Unde trăiesc leii?
Leii africani locuiesc în Angola, Botswana, Mozambic, Tanzania, Republica Centrafricană, Sudanul de Sud și alte părți din Africa sub-Sahariană. Leii masculi apără teritoriul mândriei, care poate include o suprafață de 1009 mile pătrate (259 kilometri pătrați) de arbuști, pajiști și păduri deschise, potrivit National Geographic.
Leii asiatici se găsesc doar în statul indian Gujarat, în vestul Indiei, unde cei mai mulți locuiesc în Parcul Național protejat Gir Forest, un refugiu cu animale sălbatice de 545 de mile pătrate. Guvernul indian a desemnat acest teren, care include o pădure de foioase, pajiști, junglă de scrum și dealuri stâncoase, ca un sanctuar pentru animale sălbatice în 1965, potrivit Parcului Național Gir. Pe lângă mai mult de 500 de lei și 300 de leoparde, parcul găzduiește cerbi, antilope, șacal, hiene, vulpi, reptile și peste 200 de specii de păsări.
Dinamica mândriei leului
Leii sunt pisici sociale și trăiesc în grupuri numite mândre. Mândrele asiatice și leul african sunt foarte diferite.
Mândrele leului african constau, de obicei, din până la trei bărbați adulți și în jur de o duzină de femele și tinerii lor, potrivit National Geographic. Unele mândre pot deveni extrem de mari, cu până la 40 de membri. Femelele tind să rămână în mândria în care se nasc, așa că, de obicei, sunt legate între ele. Pe de altă parte, bărbații se rătăcesc pentru a-și crea propria mândrie atunci când sunt destul de bătrâni.
Leii masculi asiatici, în mod normal, nu vor trăi cu femelele mândriei lor decât dacă se împerechează sau au un omor mare, potrivit Societății Zoologice din Londra.
Vânătoare
Leii africani tind să vâneze animale mari, cum ar fi antilopele, zebrele, porcii, rinocerii, hipopotamii și războiul. Leii asiatici vânează, de asemenea, animale mari, inclusiv bivoli, capre, nilgai (o antilopă asiatică mare), chital și sambar (două tipuri de cerbi). Leii pot ucide animale care cântăresc până la 1.000 de kilograme, potrivit Zoo Național Smithsonian, dar vor vâna și animale mai mici precum șoarecii și păsările atunci când apar oportunități.
Femelele sunt principalii vânători ai mândriei și lucrează în mod cooperativ la petrecerile de vânătoare pentru a înconjura și a da jos prada. Leii pot parcurge 80 km / 50 mph pentru distanțe scurte și sări până la 11 m (aproape 36 m), aproape lungimea unui autobuz școlar, potrivit Lion Habitat Ranch, un sanctuar leu din Nevada. Pentru a aduce prada în jos, leii sar pe spatele unor animale foarte mari, dar vor „atinge glezna” animalelor mai mici, ceea ce înseamnă că vor ajunge la labă și vor strecura picioarele pradei pentru a le călători în sus, potrivit ALERT. Pentru a-și ucide prada, leii își folosesc fălcile puternice pentru a smulge gâtul animalului sau pentru a-l sugruma la moarte.
Foarte ocazional, masculii se vor alătura acțiunii de vânătoare, în special dacă prada este extrem de mare, precum un elefant sau un bivol de apă. În caz contrar, principalul loc de muncă al bărbatului este de a proteja mândria. Masculii africani care trăiesc singuri tind să se ascundă în vegetație densă pentru a se implica în vânătoare în stil embusc, potrivit cercetătorilor Carnegie.
Leii au tendința de a vâna noaptea și adesea pândesc în jurul găurilor de apă, pârâurilor și râurilor, deoarece zonele respective sunt puncte de întâlnire pentru pradă. Leii vor înfricoșa și nu vor ezita să fure uciderea altor prădători sau să mănânce resturile, potrivit ALERT.
Împerecherea și creșterea tinerilor
Leii masculi ating maturitatea sexuală în jurul vârstei de doi ani, dar este puțin probabil să se reproducă înainte de 4 sau 5 ani, atunci când sunt suficient de mari pentru a încerca să preia o mândrie și să aibă drepturi de reproducere, potrivit ALERT. Bărbații cu vârsta de 16 ani încă pot produce spermatozoizi viabili, dar, de obicei, își pierd drepturile de împerechere, odată ce nu mai pot lupta împotriva bărbaților mai tineri. Leii masculi africani care încearcă să preia o mândrie vor ucide toți puii pentru a evita concurența.
Majoritatea leilor de sex feminin dau naștere până la vârsta de 4 ani. Perioada de gestație pentru lei este de aproximativ patru luni. Femelele vor naște puii lor departe de ceilalți și vor ascunde puii în primele șase săptămâni ale vieții lor. La naștere, puii cântăresc doar în jur de 2 - 4 kilograme. (0,9 până la 1,8 kg), potrivit Animal Corner, și depind complet de mama lor.
Toate femeile cu mândrie se vor îmbrăca în același timp. După primele șase săptămâni de creștere a puiilor singuri, mama și puii se vor reîntâlni cu mândria. Alte femele din mândrie vor contribui la creșterea tuturor tinerilor mândriei lor și chiar vor alăpta puii altor mame, potrivit Zoo din San Diego.
Stare de conservare
Leii sunt menționați ca fiind vulnerabili în lista roșie a speciilor amenințate ale UICN. Trei sferturi din populațiile de lei africane sunt în scădere; populația actuală a acestora este estimată la 20.000 în sălbăticie, conform Federației Mondiale a Sălbăticiei (WWF). Populația a fost redusă aproape la jumătate în ultimele două decenii din cauza uciderilor de represalii din partea fermierilor (ai căror lei de animale mănâncă), precum și din vânătoarea de trofee și pierderea habitatului.
Leii asiatici sunt într-o poziție și mai periculoasă, întrucât înfrângerea umană și-a redus habitatul. Cel mai recent recensământ, luat în 2015, a numărat 523 de lei care trăiesc în Parcul Național Gir Forest, potrivit PBS.org. Deși mic, acest număr este o veste bună, deoarece populația a crescut cu aproximativ 27% din 2010, ceea ce sugerează că măsurile de conservare au un efect pozitiv.
