Ați auzit de „fosile vii”? Coelacanth, arborele ginko, platypus și alte câteva sunt specii vii astăzi, care par a fi la fel ca cele găsite ca fosile, în roci vechi de până la sute de milioane de ani.
Rezultatele combinate acum ale telescopului spațial Hubble, Spitzer, Galaxy Evolution Explorer (GALEX) și Swift arată că există „fosile de galaxie vie” în curtea noastră!
Hickson Compact Group 31 este una dintre cele 100 de grupuri galaxice compacte catalogate de astronomul canadian Paul Hickson; studiul recent al acestora - condus de Sarah Gallagher de la Universitatea Western Western din Londra, Ontario - arată că cele patru galaxii pitice din ea se află în proces de reunire (sau de „fuziune” cum spun astronomii).
Astfel de întâlniri între galaxiile pitice sunt în mod normal văzute miliarde de ani-lumină distanță și, prin urmare, au avut loc acum miliarde de ani. Dar aceste galaxii sunt relativ apropiate, la doar 166 de milioane de ani lumină.
Noile imagini cu acest patruplu de la Telescopul Spațial Hubble de la NASA oferă o fereastră în anii formanți ai universului, când acumularea de galaxii mari din blocuri de construcții mai mici a fost comună.
Astronomii știu de zeci de ani că aceste galaxii pitice se atrag gravitațional unele de altele. Formele lor în spirală clasice au fost întinse ca taffy, scoțând fluxuri lungi de gaz și praf. Cel mai strălucit obiect din imaginea Hubble este de fapt două galaxii în coliziune. Întregul sistem este încărcat cu o furtună de naștere a stelelor, declanșată atunci când gazul de hidrogen este comprimat de întâlnirile apropiate dintre galaxii și se prăbușește pentru a forma stele.
Observațiile de la Hubble au adăugat indicii importante la povestea acestui grup care interacționează, permițând astronomilor să determine când a început întâlnirea și să prezice o viitoare fuziune.
„Am găsit cele mai vechi stele din câteva grupuri antice de stele globulare care datează de acum aproximativ 10 miliarde de ani. Prin urmare, știm că sistemul funcționează de ceva vreme ”, spune Gallagher; „Majoritatea celorlalte galaxii pitice ca acestea au interacționat miliarde de ani în urmă, dar aceste galaxii se reunesc pentru prima dată. Această întâlnire se petrece cel mult de câteva sute de milioane de ani, clipirea unui ochi din istoria cosmică. Este un exemplu local extrem de rar de ceea ce credem că a fost un eveniment destul de comun în universul îndepărtat. ”
Cu alte cuvinte, o fosilă vie.
Oriunde, astronomii au privit în acest grup, au găsit loturi de grupuri de stele pentru sugari și regiuni pline de naștere de stele. Întregul sistem este bogat în hidrogen gaz, din care sunt fabricate stele. Gallagher și echipa sa au folosit Camera Avansată Hubble pentru Sondaje pentru a rezolva cele mai tinere și mai strălucitoare dintre acele clustere, ceea ce le-a permis să calculeze vârstele clusterilor, să urmărească istoria formării stelelor și să stabilească faptul că galaxiile sunt supuse ultimelor etape ale asamblării galaxiilor. .
Analiza a fost susținută de date în infraroșu din Telescopul spațial Spitzer de la NASA și observații ultraviolete de la Galaxy Evolution Explorer (GALEX) și din satelitul Swift al NASA. Aceste date au ajutat astronomii să măsoare cantitatea totală de formare a stelelor în sistem. „Hubble are claritatea de a rezolva grupurile stelare individuale, ceea ce ne-a permis să îmbătrânim clusterele”, adaugă Gallagher.
Hubble dezvăluie că cele mai strălucitoare ciorchine, grupuri puternice care dețin fiecare cel puțin 100.000 de stele, au o vechime mai mică de 10 milioane de ani. Stelele se hrănesc cu o mulțime de gaze. O măsurare a conținutului de gaz arată că s-a utilizat foarte puțin - dovadă în plus că „artificiile galactice” văzute în imagini sunt un eveniment recent. Grupul are aproximativ cinci ori mai mult gaz hidrogen decât galaxia noastră de la Calea Lactee.
„Acesta este un exemplu clar de un grup de galaxii în drum spre o fuziune, deoarece există atât de mult gaz care va amesteca totul”, spune Gallagher. „Galaxiile au dimensiuni relativ mici, comparabile cu Marele Magellanic Cloud, o galaxie satelită a Căii noastre Lactee. Vitezele lor, măsurate din studiile anterioare, arată că se mișcă foarte lent unele față de altele, la doar 134.000 de mile pe oră (60 de kilometri pe secundă). Așadar, este greu să ne imaginăm cum acest sistem nu s-ar fi terminat ca o singură galaxie eliptică în încă un miliard de ani. ”
Adăugă membrul echipei Pat Durrell de la Universitatea de Stat din Youngstown: „Cele patru mici galaxii sunt extrem de strânse între ele, la 75.000 de ani lumină una de cealaltă - le-am putea încadra pe toate pe Calea Lactee."
De ce galaxiile au așteptat atât de mult timp să interacționeze? Poate, spune Gallagher, deoarece sistemul se află într-o regiune cu densitate mai mică a universului, echivalentul unui sat rural. Adunarea a durat miliarde de ani mai mult decât a făcut-o pentru galaxiile din zonele mai dense.
Sursa: Comunicat de presă HubbleSite. Rezultatele lui Gallagher și alții apar în numărul din februarie al Jurnalului Astronomic (amprenta este arXiv: 1002.3323)
