Timp de zeci de milioane de ani, oceanele Pământului au fost aglomerate cu 5.000 de lb. (2.200 kilograme) broaște țestoase, vaci de mare de balene și rechini la fel de mari ca autobuzele școlare. Apoi, în urmă cu aproximativ 2,6 milioane de ani, au început să moară în droguri.
Stingerea în masă cunoscută sub numele de extincția megafaunei marine Pliocen ar putea să fi șters mai mult de o treime din speciile marine mari ale Pământului (inclusiv iubitul megalodon - un rechin asemănător cu fălcile care a măsurat până la 80 de metri sau 25 de metri lungime). Astăzi, oamenii de știință încă nu știu exact de ce s-a întâmplat. Schimbările climatice au fost cu siguranță un factor; a fost începutul unei noi epoci de gheață în care ghețarii au început să înlocuiască oceanele, iar sursele de hrană de pe coastă au fost grav diminuate. Dar schimbările climatice au determinat singur acest eveniment mortal sau există mai multe piese acestui puzzle mortal?
O nouă lucrare programată să fie publicată în ediția din 2019 a revistei Astrobiologie sugerează o posibilitate îndrăzneață: Poate că stelele care explodează au ajutat uciderea giganților din adâncime.
Potrivit lui Adrian Melott, autorul studiului principal și profesor emerit de fizică și astronomie la Universitatea din Kansas, există dovezi că o supernovă din apropiere - sau posibil un șir de supernovele multiple - a coincis cu începutul marelui decedat care a scăpat de lume a celei mai mari vieți sale marine. Dacă aceste explozii stelare ar fi destul de puternice și suficient de aproape de Pământ, ele ar fi putut înconjura lumea în radiații stelare, crescând treptat incidența ratelor de mutație și a cancerelor din fauna terestră timp de sute de ani. Cu cât un animal a fost mai mare, a scris Melott în noul studiu, cu atât mai multe radiații ar putea să absoarbă, agravând astfel șansele lor de supraviețuire.
„Am estimat că rata cancerului va crește cu aproximativ 50 la sută pentru ceva de dimensiunea unui om - și cu cât ești mai mare, cu atât este mai rău”, a spus Melott într-o declarație. "Pentru un elefant sau o balenă, doza de radiație crește mult."
Melott și colegii săi au bazat o mare parte din ipoteza lor pe o pereche de hârtii din 2016 care au găsit urme ale izotopului de fier-60 - o variantă radioactivă a fierului cu un timp de înjumătățire de aproximativ 2,6 milioane de ani - în depozitele de fonduri antice de pe Pământ . Dacă acești izotopi radioactivi s-ar fi format cu Pământul, ei ar fi „îndepărtat de mult”, a spus Melott în declarație, așa că trebuie să fi fost „plouați asupra noastră” în urmă cu câteva milioane de ani.
Oamenii de știință care au scris una dintre lucrările din 2016 au legat acești izotopi de o serie de supernove care au avut loc între 8,7 milioane și 1,7 milioane de ani în urmă, care au erupt aproximativ 325 de ani-lumină de pe Pământ. Potrivit lui Melott, aceasta este suficient de departe pentru a împiedica astfel de explozii să dăuneze grav planetei noastre, dar suficient de aproape încât Pământul ar fi fost încă pe calea unor radiații cosmice.
O parte din această radiație ar fi luat forma de muoni - particule grele, de tip electron, care se formează atunci când razele cosmice se ciocnesc cu alte particule din atmosfera planetei noastre. Potrivit lui Melott, deoarece un muon este „de câteva sute de ori mai masiv” decât un electron, este de asemenea mai probabil să pătrundă sute de kilometri în subteran sau în adâncime în ocean. Dacă mulți muoni ar începe să plouă pe mare în timpul căderii dintr-o supernovă din apropiere, creaturi mari de mare ar fi putut intra în contact cu cantități imense de aceste particule radioactive. Radiația rezultată ar fi putut provoca mutații, cancer și moarte în masă, au scris Melott și colegii săi.
Această sursă amplificată de radiații cosmice, împreună cu alți factori cunoscuți precum schimbările climatice, ar fi putut fi una dintre pârghiile schimbării care au condamnat gigantii marini ai Pământului. Melott a menționat că dovezile unei explozii de supernova din apropiere sunt doar „o altă piesă din puzzle”, care este extincția megafaunei marine Pliocen și că este necesară încă investigarea mai multor factori posibili. S-ar putea să nu știm niciodată ce a ucis exact megalodonul, dar, în timp ce oamenii de știință caută indicii în fundul mării, ar putea să se uite la stele și ele.
