(DING!) „Căpitanul a stins luminile de siguranță - acum sunteți liber să explorați Universul în infraroșu.”
Montat în interiorul fuselajului unei aeronave Boeing 747SP, Observatorul Stratospheric al NASA pentru astronomia infraroșie sau SOFIA, este capabil să caute cerul în lumină infraroșie cu o sensibilitate imposibilă de la instrumentele de la sol. Navigând la 39.000 până la 45.000 de metri, telescopul său de 100 de inci operează peste 99% din vaporii de apă atmosferici, care altfel ar interfera cu astfel de observații și, astfel, este capabil să străpungă vaste nori interstelari de gaz și praf pentru a găsi ce se află în interior.
Ultima sa descoperire a descoperit un grup de stele nou-născuți într-un nor uriaș de gaz și praf la 6.400 de ani-lumină de pe Pământ.
Stelele masive sunt încă înconjurate în norul de gaz din care s-au format, o regiune situată în direcția Perseus numită W3. Camera infraroșie Faint Object pentru instrumentul telescopului SOFIA (FORCAST) a putut să privească prin cloud și să localizeze până la 15 stele tinere masive grupate împreună într-o regiune compactă, desemnată W3A.
Stelele W3A sunt văzute în diferite etape de formare, iar efectele lor asupra norilor apropiați de gaz și praf sunt evidente în imaginea de intrare FORCAST de mai sus. O bulă întunecată, pe care indică săgeata, este o gaură creată de emisiile din cele mai mari dintre stelele tinere, iar colorația verzuie din jurul ei desemnează regiuni în care praful și moleculele mari au fost distruse de radiații puternice.
Fără capabilitățile de imagini infraroșii ale SOFIA, stelele nou-născute precum cele văzute în W3A ar fi mult mai greu de observat, deoarece lumina lor vizibilă și ultravioletă nu poate scăpa, în mod obișnuit, de norii reci și opaci de praf unde se află.
Radiația emisă de aceste stele tinere masive poate stimula în cele din urmă formarea de stele în norii din jur. Propriul nostru Soare s-a format probabil în același mod, acum 5 miliarde de ani, într-un grup al propriilor frați stelari, care s-au desprins de mult timp. Prin observarea unor clustere precum astronomii W3A speră să înțeleagă mai bine procesul nașterii stelelor și în final formarea propriului nostru sistem solar.
Investigatorul principal al echipei de observație este Terry Herter de la Universitatea Cornell. Datele au fost analizate și interpretate de echipa FORCAST cu Francisco Salgado și Alexander Tielens, de la Observatorul Leiden din Olanda, precum și omul de știință al personalului SOFIA, James De Buizer. Aceste lucrări au fost trimise spre publicare în Jurnalul Astrofizic.
