În articolul meu de acum două săptămâni, am discutat despre modul în care sondajele de extragere a datelor prin intermediul observatorilor online ar duce la noi descoperiri. Destul de sigur, o pereche de astronomi, Ivan Zolotukhin și Igor Chilingarian folosind date de la Observatorul Virtual, au anunțat descoperirea unei variabile cataclismice (CV).
Variabilele cataclismice sunt adesea numite „novae”. Cu toate acestea, nu sunt o singură stea. Aceste stele sunt de fapt sisteme binare în care interacțiunile lor provoacă creșteri mari de luminozitate, deoarece materia este acumulată dintr-o stea secundară (de obicei post-secvență principală), pe o pitică albă. Acreția de materie se acumulează pe suprafață până când aceasta atinge o densitate critică și trece printr-o fază scurtă, dar intensă de fuziune, crește considerabil luminozitatea stelei. Spre deosebire de supernovele de tip Ia, această explozie nu respectă densitatea critică necesară pentru a provoca o prăbușire a miezului.
Echipa a început considerând o listă de 107 obiecte din Galactic Plane Survey efectuate de Advanced Satellite for Cosmology and Astrophysics (ASCA, un satelit japonez care operează în regimul radiografiei). Aceste obiecte erau emițători de raze X excepționale care nu fuseseră încă clasificate. În timp ce alți astronomi au făcut investigații țintite despre obiecte individuale care necesită un nou timp de telescop, această echipă a încercat să stabilească dacă oricare dintre obiectele ciudate erau CV-uri folosind date ușor disponibile de la Observatorul Virtual.
Întrucât obiectele erau toate surse de raze X puternice, toate îndeplineau cel puțin un criteriu de a fi CV. Un alt lucru a fost că stelele CV sunt adesea emițătoare puternice pentru Hα, deoarece erupțiile deseori scurg gazul fierbinte cu hidrogen. Pentru a analiza dacă oricare dintre obiecte au fost sau nu emițători în acest regim, astronomii au făcut referință la lista obiectelor cu date din Studiul Hα Fotometric al Telescopului Isaac Newton din planul galactic nordic (IPHAS) folosind o diagramă color-culoare. În câmpul de vedere al sondajului IPHAS care s-a suprapus regiunii din imaginea ASCA pentru unul dintre obiecte, echipa a găsit un obiect care a emis puternic în Hα. Dar într-un câmp atât de dens și cu regimuri atât de diferite de lungime de undă, a fost dificil să identificați obiectele ca fiind aceleași.
Pentru a ajuta la a stabili dacă cele două obiecte interesante au fost într-adevăr aceleași sau dacă s-au întâmplat doar să se afle în apropiere, perechea a apelat la date din Chandra. De cand Chandra are o incertitudine mult mai mică în poziționare (0,6 arcsecs), perechea a fost capabilă să identifice obiectul și să determine că obiectul interesant din IPHAS a fost într-adevăr același din sondajul ASCA.
Astfel, obiectul a trecut cele două teste pe care echipa le-a conceput pentru a găsi variabile cataclismice. În acest moment, observarea urmăririi a fost garantată. Astronomii au folosit telescopul Calar Alto de 3,5 m pentru a efectua observații spectroscopice și au confirmat că steaua era într-adevăr un CV. În special, părea să fie o subclasă în care steaua pitică albă primară avea un câmp magnetic suficient de puternic pentru a perturba discul de acumulare, iar punctul de contact este de fapt peste poli ai stelei (aceasta este cunoscută sub numele de CV polar intermediar) .
Această descoperire este un exemplu despre modul în care descoperirile abia așteaptă să se întâmple cu date care sunt deja disponibile și care stau în arhive, așteptând să fie explorate. O mare parte din aceste date sunt chiar disponibile publicului și pot fi minate de către oricine, cu programele și know-how-ul de calculator adecvat. Fără îndoială, pe măsură ce organizarea acestor magazii de date devine organizată în maniere mai ușor de utilizat, vor fi făcute descoperiri suplimentare într-o asemenea manieră.
