Un organism misterios, antic, cu frunze asemănătoare frunzelor, a înflorit odată în apele puțin adânci. Acum, după zeci de ani de dezbateri cu privire la faptul dacă aceste organisme erau ciuperci, alge, protozoare sau chiar dintr-un regat de viață pierdut, noile fosile sugerează că erau animale.
Dacă este adevărat, aceste organisme ar fi printre primele animale din evidența fosilelor, care datează de cel puțin 571 milioane de ani în urmă - vârsta celor mai vechi fosile de frondă. Cu aproximativ 30 de milioane de ani înainte de explozia cambriană, când multe dintre grupurile de animale de azi au izbucnit pentru prima dată pe scenă. Data este în concordanță cu alte dovezi care sugerează că animalele au apărut acum mai mult de 635 de milioane de ani.
Fosilele misterioase de fronda, care au fost găsite în întreaga lume, datează din perioada Ediacaran, care s-a întins între 635 de milioane și 542 de milioane de ani în urmă. Amprentele fosilizate sugerează că organismele erau moi și înfiorate și că unele fronde sportive care se ramificau spre exterior precum algele marine, co-autorul studiului Jennifer Hoyal Cuthill, o paleobiologă de la Universitatea din Cambridge din Anglia, a scris pe The Conversation. Chiar la 60 de ani de la descoperirea acestor organisme, cercetătorii încă nu știau ce erau aceste fronde.
Acum, într-o lucrare publicată pe 7 august în revista Paleontologie, Cuthill și Jian Han, de la Universitatea de Nord-Vest din Xi'an, China, descriu descoperirea a 206 de fosile ale unui alt animal numit Stromatoveris psygmoglena acea dată a fost cu aproximativ 518 milioane de ani în urmă, în perioada cambriană. Fosilele au fost găsite în județul Chengjiang din sudul Chinei și se adaugă la colecția existentă de opt S. psygmoglena fosilele descoperite pentru prima dată în 2006.
S. psygmoglena, care avea și frunze asemănătoare frunzelor,semăna mult cu vechile, misterioasele fosile Ediacaran. Pentru a vedea cât de asemănătoare erau, Cuthill și Han au folosit un computer pentru a compara cele două grupuri, analizând relațiile lor evolutive și caracteristicile fizice, pe baza a peste 80 de fotografii ale fosilelor. Ei au descoperit că ambele seturi de fosile aparțineau aceluiași grup din arborele vieții numit Petalonamae - ceea ce înseamnă că organismele Ediacaran trebuiau să fie și animale.
"Aceasta înseamnă că speciile de animale se diversificau cu mult înainte de explozia cambriană", a scris Cuthill pe The Conversation.
Având în vedere că aceste creaturi pot fi găsite de-a lungul a zeci de milioane de ani din evidența fosilelor, este posibil ca Petalonamae să aibă succes în mod evolutiv. Deoarece înregistrarea fosilelor pentru organismele Ediacaran părea să dispară la momentul în care Cambrian a început, cercetătorii au crezut că organismele au dispărut. Dar legându-le Stromatoveris psygmoglena, Noua analiză sugerează că au trăit cel puțin în primii 20 de milioane de ani ai Cambriei.
Iar faptul că cercetătorii au găsit peste 200 de fosile înseamnă că acestea erau comune. "Acest lucru indică faptul că această specie a fost un membru important al ecosistemului său marin superficial, mai degrabă decât un supraviețuitor rar sau marginal", a spus Cuthill în articolul The Conversation.
