Toamna va fi în curând la ușa noastră. Dar înainte ca frunzele să își schimbe culorile și mirosul de dovleac să ne umple cafenelele, clusterul cu stele Pleiades va marca noul sezon cu prezența sa anterioară pe cerul nopții.
Gruparea delicată a stelelor albastre a fost o vedere proeminentă încă din antichitate. Dar, în ultimii ani, grupul a fost și el obiectul unei dezbateri intense, marcând o controversă care i-a tulburat pe astronomii de mai bine de un deceniu.
Acum, o nouă măsurare susține că distanța până la grupul stelar Pleiades măsurat de satelitul Hipparcos al ESA este în mod sigur greșit și că măsurătorile anterioare de la telescoapele la sol au avut-o de-a lungul timpului.
Clusterul stelelor Pleiades este un laborator perfect pentru studierea evoluției stelare. Născuți din același nor de gaz, toate stelele prezintă vârste și compoziții aproape identice, dar variază în funcție de masa lor. Modelele exacte, însă, depind foarte mult de distanță. Așadar, este esențial ca astronomii să știe exact distanța clusterului.
O distanță bine fixată este, de asemenea, o piatră de pas perfectă în scara distanței cosmice. Cu alte cuvinte, distanțele exacte până la Pleiadele vor ajuta la producerea distanțelor exacte până la cele mai îndepărtate galaxii.
Dar măsurarea exactă a distanțelor vaste în spațiu este dificilă. Paralaxa trigonometrică a unei stele - deplasarea sa aparentă față de stelele de fundal cauzate de punctul nostru de vedere în mișcare - spune distanța ei mai cu adevărat decât orice altă metodă.
Inițial, consensul a fost că Pleiadele sunt la aproximativ 435 de ani-lumină de Pământ. Cu toate acestea, satelitul Hipparcos al ESA, lansat în 1989 pentru a măsura cu precizie pozițiile și distanțele a mii de stele folosind paralax, a produs o măsurătoare a distanței de doar aproximativ 392 de ani-lumină, cu o eroare mai mică de 1%.
„S-ar putea să nu pară o diferență uriașă, dar, pentru a se potrivi caracteristicilor fizice ale stelelor Pleiade, a contestat înțelegerea noastră generală a modului în care formează și evoluează stelele”, a declarat autorul principal Carl Melis, de la Universitatea din California, San. Diego, într-un comunicat de presă. „Pentru a se potrivi cu măsurarea distanței Hipparcos, unii astronomi chiar au sugerat că un anumit tip de fizică nouă și necunoscută trebuia să lucreze în stele atât de tinere.”
Dacă grupul era într-adevăr cu 10% mai aproape decât crezuse toată lumea, atunci stelele trebuie să fie mai slabe în mod intrinsec decât modelele stelare propuse. A avut loc o dezbatere cu privire la faptul că nava spațială sau modelele au avut vina.
Pentru a rezolva discrepanța, Melis și colegii săi au folosit o nouă tehnică cunoscută sub denumirea de interferometrie radio de bază foarte lungă. Prin legarea între ele a telescoapelor îndepărtate, astronomii generează un telescop virtual, cu o suprafață de colectare a datelor la fel de mare ca distanțele dintre telescoape.
Rețeaua includea foarte lungă linie de bază (un sistem de 10 radiotelescoape cuprinse între Hawaii și Insulele Virgine), Telescopul Băncii Verzi din Virginia de Vest, Telescopul William E. Gordon de la Observatorul Arecibo din Puerto Rico și Radio Effelsberg Telescop în Germania.
„Folosind aceste telescoape care lucrează împreună, am avut echivalentul unui telescop de dimensiunea Pământului”, a spus Amy Miouduszewski, de la Observatorul Național de Radio Astronomie (NRAO). „Aceasta ne-a oferit capacitatea de a face măsurători de poziție extrem de precise - echivalentul măsurării grosimii unui sfert în Los Angeles, așa cum se vede din New York.”
După un an și jumătate de observații, echipa a determinat o distanță de 444,0 ani-lumină până la 1% - potrivindu-se rezultatele obținute din observațiile anterioare de la sol și nu prin satelitul Hipparcos.
- Întrebarea de acum este ce s-a întâmplat cu Hipparcos? Spuse Melis.
Nava spațială a măsurat poziția a aproximativ 120.000 de stele din apropiere și, în principiu, a calculat distanțe care erau mult mai precise decât este posibil cu telescoapele la sol. Dacă acest rezultat se menține, astronomii vor înțelege de ce observațiile lui Hipparcos au judecat greșit distanțele atât de mult.
Așteptatul observator Gaia al ESA, lansat pe 19 decembrie 2013, va folosi tehnologie similară pentru a măsura distanțele de aproximativ un miliard de stele. Deși acum este gata să își înceapă misiunea științifică, echipa de misiune va trebui să aibă grijă specială, folosind activitatea radiotelescoapelor la sol pentru a se asigura că măsurătorile lor sunt corecte.
Constatarile au fost publicate in numarul 29 august al Stiintei si este disponibil online.
