După o croazieră de șapte ani prin Sistemul Solar, navele spațiale NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens au intrat aseară pe orbită în jurul lui Saturn.
Orbitrul Cassini este acum pregătit să înceapă sondajul de patru ani asupra planetei și lunilor sale, în timp ce sonda Huygens va fi pregătită pentru următoarea etapă importantă a misiunii: eliberarea sa către cea mai mare lună, Titan, în decembrie.
? Aceasta arată în cel mai bun caz cooperarea spațială internațională ,? a declarat directorul științei ESA, prof. David Southwood, după confirmarea inserției pe orbită. ? Puține misiuni planetare spațiale adânci au dus speranțele unei comunități atât de mari de oameni de știință și pasionați de spațiu din întreaga lume. Felicitări echipelor din SUA și Europa care au făcut acest lucru posibil și tuturor participanților la program, care au de făcut multe de-a lungul anilor.
Inserarea orbitei Saturn a fost ultima și cea mai critică manevră efectuată de nava spațială pentru realizarea orbitei sale operaționale. Dacă ar fi eșuat, nava spațială ar fi zburat doar pe Saturn și s-ar fi pierdut în sistemul solar exterior.
Cassini-Huygens a fost lansat din Cape Canaveral, Florida, la 15 octombrie 1997, în vârful unui Titan 4B / Centaur, cel mai puternic vehicul de lansare consumabil din flota americană la acea vreme. Pentru a ajunge la Saturn, a trebuit să efectueze o serie de manevre de asistență gravitațională în jurul lui Venus (aprilie 1998 și iunie 1999), Pământ (august 1999) și Jupiter (decembrie 2000).
Noaptea trecută, Cassini-Huygens s-a apropiat de Saturn de sub planul inelelor sale. Folosind antena de câștig mare ca scut pentru a-și proteja corpul fragil de impactul prafului, a traversat mai întâi avionul inelar la 02:03 UT, la aproximativ 158 500 de kilometri de centrul lui Saturn, în golul care separă inelul F de inelul G. Aproximativ 25 de minute mai târziu, la 02:36 UT, sonda a tras unul dintre motoarele sale gemene principale pentru o arsură de 96 de minute pentru a intra pe orbită. Semnalul care confirmă această aprindere a durat 84 de minute pentru a ajunge pe Pământ, la aproximativ 1500 de milioane de kilometri de Saturn.
Arsura a mers lin și a redus viteza relativă a lui Cassini-Huygens la Saturn în timp ce sonda a trecut doar la 19 000 de kilometri de norii superiori ai planetei. După finalizarea arsurii, sonda a fost înclinată mai întâi spre Pământ pentru a confirma inserția și apoi spre inelele lui Saturn pentru a face fotografii în apropiere, deoarece a zburat doar câteva mii de kilometri deasupra lor. Aceasta a fost o oportunitate unică de a încerca să discrimineze componentele individuale în inele, deoarece Cassini nu este planificat să se apropie din nou de acestea. Instrumentele orbitorului au profitat, de asemenea, de proximitatea sa cu planeta pentru a face un studiu aprofundat al atmosferei și al mediului său.
O a doua traversare a avionului inelar a avut loc la 05:50 UT.
Nava spațială este într-o formă perfectă pentru a-și începe turneul prin sistemul Saturnian cu cel puțin 76 de orbite în jurul planetei inelate și 52 întâlniri strânse cu șapte din cele 31 de luni cunoscute. De fapt, acest turneu a început înainte de inserare cu o lună apropiată a celei de-a opta luni, Phoebe, la 11 iunie. Obiectivul principal pentru Cassini-Huygens va fi cea mai mare dintre aceste luni, Titan, cu o primă acțiune la o altitudine de 1200 de kilometri la 26 octombrie.
În lunile următoare, oamenii de știință ai ESA se vor pregăti pentru lansarea contribuției lor principale la misiunea, sonda Huygens, care va fi lansată pe 25 decembrie pentru a intra în atmosfera Titanului la 14 ianuarie 2005. Construită pentru ESA de către o industrie echipă condusă de Alcatel Space, această sondă de 320 de kilograme poartă șase instrumente științifice pentru a analiza și caracteriza atmosfera și dinamica acesteia în timpul coborârii. Dacă sonda supraviețuiește impactului la atingerea suprafeței, va analiza, de asemenea, proprietățile fizice ale mediului său după aterizare.
De fapt, mai mare decât Mercur, Titan prezintă o atmosferă nebună, bogată în azot, care conține compuși pe bază de carbon. Mediul chimic de pe Titan se crede a fi similar cu cel al Pământului înainte de viață, deși este mai rece (-180 ° C) și lipsit de apă lichidă. Rezultatele in situ din Huygens, combinate cu observații globale din zboruri repetate ale Titanului de către orbitorul Cassini, sunt de așteptat să ne ajute să înțelegem evoluția atmosferei timpurii a Pământului și să ofere indicii despre mecanismele care au dus la răsăritul vieții pe planeta noastră.
Orbitrul Cassini, cel mai mare și mai complex vehicul cu spațiu profund lansat vreodată, poartă 12 instrumente științifice dezvoltate de echipe din SUA și internaționale pentru a realiza studii aprofundate despre Saturn, Titan, lunile de gheață, sistemul de inele și mediul magnetosferic. Două dintre instrumentele orbitorului au fost furnizate de Europa.
Au trecut mai mult de douăzeci de ani de la Pioneer 11 și Voyagers ne-au oferit o primă privire asupra lui Saturn, în timp ce au traversat acest sistem complex în doar câteva zile ,? a explicat prof. Southwood, care este și investigatorul principal pentru magnetometrul Cassini. ? Acum, cu Cassini, suntem aici pentru a rămâne, a privi și a investiga. Și cu Huygens vom merge și mai adânc și mai departe, nu numai să ne cufundăm într-o atmosferă extraterestră, ci și într-o atmosferă precum sânii timpurii. Aceasta înseamnă că călătorim miliarde de ani înapoi în propriul nostru trecut pentru a investiga unul dintre secretele cele mai bine păstrate ale Universului: de unde am venit.?
Misiunea Cassini-Huygens este o cooperare între NASA, ESA, Agenția Spațială Europeană și ASI, agenția spațială italiană. Laboratorul de Propulsie Jet (JPL), o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea pentru Oficiul Științei Spațiale a NASA, Washington.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
