Studiul planetelor extra-solare a scos la iveală descoperiri care au încurcat așteptările și au încurcat mintea! Fie că este vorba de Super-Pământuri care devin planete cu diamante, de mai multe planete stâncoase care orbitează îndeaproape sau de „Hot Jupiters” cu urme de metal gazos în atmosfera lor, nu au lipsit planetele acolo pentru care nu există nicio comparație aici în Sistemul Solar .
În acest sens, WASP-12b este în bună companie. Acest Hot-Jupiter, situat într-un sistem de stele la 1400 de ani lumină de Pământ, în direcția constelației Auriga, a fost studiat recent de o echipă de astronomi folosind Telescopul Spațial Hubble. Datorită naturii particulare a atmosferei sale, care absoarbe marea majoritate a luminii pe care o primește în loc să o reflecte, această planetă a apărut în negru când a fost observată de echipa Hubble.
Studiul care detaliază concluziile lor, „Albedo-ul foarte scăzut al WASP-12b din observații cu Eclipsa spectrală cu Hubble„, A fost publicat recent în Jurnalul Astrofizic. Condusă de Taylor Bell, cercetător la Institutul de Cercetare a Exoplanetelor (IREx) de la Universitatea McGill, echipa a consultat datele de la Hubble’s Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) pentru a observa WASP-12b în timpul unei eclipse optice.
Ca toate Jupiterele calde, WASP-12b este similar în masă cu Jupiter (mase de 1,35 la 1,43 Jupiter) și orbitează foarte aproape de steaua sa. La o distanță de doar 3,4 milioane km (2,115 milioane mi) sau 0,0229 AU, este nevoie de puțin peste o zi pentru a completa o singură orbită. Datorită apropierii sale, o parte a planetei este orientată în permanență spre soarele acesteia - adică este blocată în mod corect cu steaua sa.
Din cauza orbitei sale, se estimează că temperaturile din partea zilei a planetei vor ajunge la 2811 K (2538 ° C; 4600 ° F). Din cauza acestor temperaturi extreme, majoritatea moleculelor nu sunt în măsură să supraviețuiască în partea de zi a planetei, astfel încât norii nu se pot forma pentru a reflecta lumina înapoi în spațiu. Drept urmare, cea mai mare lumină care intră adânc pătrunde în atmosfera planetei, unde este absorbită de atomii de hidrogen și transformată în energie termică.
Asta a observat Bell și echipa sa în timp ce au observat planeta care trece în spatele stelei sale (de asemenea, o eclipsă optică). Folosind STIS, au monitorizat sistemul pentru orice scufundări în lumina stelelor, ceea ce ar indica cât de multă lumină reflectată a fost dată de planeta. Cu toate acestea, observațiile lor nu au detectat lumina reflectată, ceea ce indica faptul că partea orientată spre soare absorbea cea mai mare parte a luminii pe care o primea.
După cum a explicat Bell într-un comunicat de presă al NASA, aceasta a fost o constatare destul de neobișnuită: „Nu ne așteptam să găsim un exoplanet atât de întunecat”, a spus el. „Majoritatea Jupiterelor fierbinți reflectă aproximativ 40 la sută din lumina stelelor.” Cu toate acestea, observațiile efectuate pe partea de noapte a planetei arată că lucrurile stau cu totul altfel acolo. Pe această parte, temperaturile sunt de aproximativ 1366 K (1093 ° C; 2000 ° F) mai răcoroase, ceea ce permite formarea vaporilor de apă și a norilor.
În 2013, oamenii de știință care lucrează cu HST au detectat urme de vapori de apă în atmosferă (și posibile urme de nori), în timp ce studiau limita de zi / noapte. După cum a indicat Bell, această nouă cercetare va demonstra cât de divers poate fi acest tip de gigant de gaz:
„Această nouă cercetare Hubble demonstrează în continuare marea diversitate în rândul populației ciudate de Jupiteri fierbinți. Puteți avea planete precum WASP-12b care sunt 4.600 de grade Fahrenheit și unele care sunt 2.200 de grade Fahrenheit și ambele sunt numite Jupiters fierbinți. Observațiile anterioare ale Jupiterelor fierbinți indică faptul că diferența de temperatură dintre fețele zilei și noaptea planetei crește odată cu părțile mai calde ale zilei. Această cercetare anterioară sugerează că mai multă căldură este pompată în partea de zi a planetei, dar procesele, cum ar fi vânturile, care duc căldura până în noaptea planetei nu țin pasul. ”
De la descoperirea sa în 2008, mai multe telescoape au studiat WASP-12b, inclusiv Hubble, Telescopul spațial Spitzer al NASA și Observatorul cu raze X Chandra al NASA. Observațiile anterioare ale Spectrografului Cosmic Origins (Hub) de la Hubble au relevat, de asemenea, că planeta poate pierde dimensiuni și masă din cauza materialului supraîncălzit din atmosfera sa fiind încetul cu încetul în stea.
Aceasta este doar cea mai recentă descoperire dintr-o serie care a încurcat așteptările oamenilor de știință cu privire la exoplanete. Cu cât ajungem să aflăm mai multe despre natura și diversitatea acestor lumi îndepărtate, cu atât par mai atrăgătoare și cu atât mai atrăgătoare este posibilitatea de a le explora direct într-o zi!
