De mai bine de patru ani știm despre metanul din atmosfera lui Marte. Dar, bineînțeles, cu explorările noastre extinse de pe Marte, cu rovers și camere de orbitare de înaltă rezoluție, suntem destul de siguri că nu există echivalente de bovine marțiene care mestecă frunze de pe frunzișul de pe Planeta Roșie. Chiar dacă viața a existat în trecut pe Marte, metanul este descompus destul de repede de lumina soarelui, iar oamenii de știință au calculat că metanul ar trebui să existe doar câteva sute de ani în atmosfera marțiană. Singura posibilitate este ca, cumva, chimic sau biologic, metanul să fie înlocuit în mod regulat. Și acum, două rapoarte care subliniază descoperiri separate pe Marte fac ca acest mister al metanului să fie și mai intrigant.
Metanul a fost descoperit pe Marte de către trei grupuri independente în 2003 - 2004. O detecție a fost făcută cu ajutorul navei spațiale Mars Express, alta a folosit observații de la telescoapele Keck II și Gemini South, iar a treia a folosit telescopul Canada-Franța-Hawaii.
Și misterul modului în care metanul de pe Marte este completat, oamenii de știință își continuă observațiile în efortul de a înțelege ce se întâmplă pe Marte. Michael Mumma al Centrului de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland a fost unul dintre descoperitorii originali ai metanului. Observațiile pe care el și echipa sa le-a făcut în ultimii patru ani arată că metanul nu este răspândit uniform în jurul Martei, ci concentrat în câteva „puncte fierbinți”. Ei au văzut că norii de metan care se întind pe sute de kilometri se formează pe aceste puncte fierbinti și se disipă într-un an - mult mai scurt decât cei 300 - 600 de ani, se credea că ar fi nevoie ca metanul atmosferic să fie distrus de lumina soarelui. Dacă metanul este distrus atât de repede, acesta trebuie, de asemenea, creat cu rate mult mai mari decât se credea anterior. Mumma a raportat aceste rezultate la o conferință științifică planetară luna trecută.
Unul dintre punctele de interes este Nili Fossae, o fisură care a fost erodată și parțial umplută de sedimente și ejecta bogată în argilă dintr-un crater din apropiere. Ar putea fi ascuns un ecosistem viu sub suprafața marțiană? Pe Pământ, microbii subterani supraviețuiesc fără lumina soarelui, fără oxigen sau contact cu suprafața. În plus, perspectiva devine mai interesantă atunci când este cunoscută pe Pământ, majoritatea microbilor cu suprafață profundă sunt organisme unicelulare primitive, care își alimentează metabolismul cu energie chimică din mediul lor. Acești microbi sunt numiți „metanogeni”, deoarece fac metanul ca produs rezidual.
Nili Fossae este unul dintre posibilele locații de debarcare pentru laboratorul de știință Mars, următoarea generație de rover care va fi în prezent în frunte cu Planeta Roșie anul viitor.
Dar astrobiologii nu exclud posibilitatea unui tip de proces chimic în curs de desfășurare pe Marte, care ar putea produce metanul. Dar chiar și acest lucru este intrigant, deoarece înseamnă că există procese active care se desfășoară în Marte. O idee propusă într-o lucrare recentă este aceea că clatrații de metan se află aproape de suprafața marțiană și eliberează constant cantități mici de metan pe măsură ce temperaturile și presiunea se schimbă în apropierea suprafeței.
Clatratele de metan sunt forme solide de apă care conțin o cantitate mare de metan în structura sa cristalină.
Caroline Thomas și colegii ei de la Universite de Franche-Comte spun că clatratele ar putea exista doar în apropierea suprafeței de pe Marte, dacă atmosfera ar fi fost cândva bogată în metan. Altfel, clatratele nu s-ar fi format niciodată. O posibilitate este ca atmosfera să fi fost îmbogățită temporar de un impact al cometei. De asemenea, descoperirea depozitelor de hematit cristalin cenușiu pe suprafață ar putea fi o dovadă a unei atmosfere marțiene timpurii bogate în metan.
Altfel, spun cercetătorii, singura altă posibilitate este o sursă biologică.
„Rezultatele noastre arată că hidrații de clatrat îmbogățit cu metan ar putea fi stabili în suburba planetei Marte doar dacă a existat o atmosferă primitivă bogată în CH4 sau dacă a existat (sau este încă) o sursă subterană de CH4”, scriu cercetătorii.
Deci ce înseamnă toate acestea? Rover-ul Laboratorului de Știință din Marte ar putea avea capacitatea de a afla sau, cel puțin, să ne apropie de rezolvarea acestui mister. În caz contrar, va fi o descoperire destul de mare față de celelalte nave spațiale și telescoape care observă Marte. Dar este posibil să nu înțelegem pe deplin de ce Marte a metan până când oamenii nu merg de fapt ei înșiși pentru a afla.
Surse: arXiv, arXiv blog, New Scientist, Nature
