Cea mai mare Lună a lui Saturn, Titan, este singura altă lume din Sistemul nostru solar care are lichid stabil pe suprafața sa. Doar asta și faptul că lichidul este compus din metan, etan și azot, îl face un obiect de fascinație. Punctele luminoase pe care Cassini le-a observat în mările de metan care pun în evidență regiunile polare nu fac decât să adâncească fascinația.
O nouă lucrare publicată în „Nature Astronomy” se aruncă mai adânc într-un fenomen din mările Titanului, care a încurcat oamenii de știință. În 2013, Cassini a observat o caracteristică care nu se găsea acolo în zborurile anterioare ale aceleiași regiuni. În imaginile ulterioare, caracteristica dispăruse din nou. Ce ar putea fi?
O explicație este că caracteristica ar putea fi o insulă dispărută, care să crească și să cadă în lichid. Această idee a luat stăpânire, dar a fost doar o presupunere inițială. Adăugarea la mister a fost dublarea dimensiunii acestor insule potențiale. Alții au speculat că pot fi valuri, primele valuri observate oriunde altundeva decât pe Pământ. Legarea tuturor acestea a fost ideea că aspectul și dispariția ar putea fi cauzate de schimbări sezoniere pe lună.
Acum, oamenii de știință de la Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA cred că știu ce se află în spatele acestor așa-numite „insule dispărute” și se pare că sunt legate de schimbările sezoniere.
Studiul a fost condus de Michael Malaska, de la JPL. Cercetătorii au simulat condițiile frigide de pe Titan, unde temperatura este de -179,2 Celsius. La această temperatură, unele lucruri interesante se întâmplă cu azotul din atmosfera lui Titan.
Pe Titan plouă. Dar ploaia este compusă din metan extrem de rece. Deoarece metanul cade la suprafață, absoarbe cantități semnificative de azot din atmosferă. Ploaia atinge suprafața Titanului și se adună în lacurile din regiunile polare ale Lunii.
Cercetătorii au manipulat condițiile din experimentele lor pentru a reflecta schimbările care apar pe Titan. Au schimbat temperatura, presiunea și compoziția de metan / etan. În timp ce făceau acest lucru, au descoperit că azotul se scurgea din soluție.
„Experimentele noastre au arătat că atunci când lichidele bogate în metan se amestecă cu cele bogate în etan - de exemplu dintr-o ploaie torențială sau când scurgerile dintr-un râu de metan se amestecă într-un lac bogat în etan - azotul este mai puțin capabil să rămână în soluție", a spus Michael Malaska de la JPL. Această eliberare de azot se numește exsoluție. Poate apărea atunci când anotimpurile se schimbă pe Titan, iar mările de metan și etan se confruntă cu o ușoară încălzire.
„Mulțumită acestei lucrări privind solubilitatea azotului, suntem încrezători acum că într-adevăr se pot forma bule în mări și, de fapt, poate fi mai abundent decât ne așteptam”, a declarat Jason Hofgartner, de la JPL, coautor al studiului care lucrează și la echipa radar Cassini. Aceste bule de azot ar fi foarte reflectoare, ceea ce explică de ce Cassini a putut să le vadă.
Mările de pe Titan pot fi ceea ce se numește un mediu prebiotic, unde condițiile chimice sunt ospitaliere pentru apariția vieții. Unii cred că mările pot fi deja acasă la viață, deși nu există nicio dovadă în acest sens, iar Cassini nu a fost pregătit să investigheze această premisă. Unele experimente au arătat că o atmosferă precum Titan ar putea genera molecule complexe și chiar blocuri de viață.
NASA și alții au vorbit despre modalități diferite de a explora Titan, inclusiv baloane, o dronă, debarcaderuri și chiar un submarin. Ideea de submarin a primit chiar o subvenție NASA în 2015, pentru a dezvolta ideea în continuare.
Deci, misterul s-a rezolvat, probabil. Punctele strălucitoare ale lui Titan nu sunt nici insule, nici valuri, ci bule.
Misiunea lui Cassini se va încheia curând și va trece ceva timp până când Titan va putea fi investigat în continuare. Întrebarea dacă mările Titanului sunt ospitaliere pentru formarea vieții sau dacă există deja o viață acolo, va trebui să aștepte. Ce rol joacă bulele de azot în întrebarea de viață a Titanului va trebui să aștepte și el.
