Oamenii de știință au bănuit de mult că variabilele climatice precum temperatura suprafeței mării și precipitațiile ar putea prevesti focare de boală. Acum, au confirmare.
Răspunzând unui focar mortal din 1997 al febrei Rift Valley a bolilor de țânțari, cercetătorii au elaborat o „hartă a riscurilor”, prezentată mai sus, folosind NASA și Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a temperaturilor suprafeței mării, a precipitațiilor și a acoperirii vegetației. După cum se raportează într-un studiu recent realizat de NASA, harta a oferit oficialilor de sănătate publică din Africa de Est până la șase săptămâni de avertizare pentru izbucnirea mortalului febră Rift Valley în nord-estul Africii - timp suficient pentru a diminua impactul uman.
Pe harta de mai sus, zonele roz prezintă un risc crescut de boală, în timp ce zonele verzi palide reflectă riscul normal. Punctele galbene reprezintă cazuri de febră Rift Valley raportate în zonele cu risc ridicat, în timp ce punctele albastre reprezintă apariții în zone non-riscante. Cercetătorii au detaliat eficacitatea hărții în Procesul Academiei Naționale de Științe.
În timpul unui eveniment intens El Niño din 1997, cel mai mare focar cunoscut de febră Rift Valley s-a răspândit în Cornul Africii. Aproximativ 90.000 de persoane au fost infectate cu virusul, care este transportat de țânțari și transmis oamenilor prin mușcături de țânțari sau prin contactul cu animalele infectate. Acest focar a determinat formarea unui grup de lucru - finanțat de către Departamentul de Apărare al Sănătății și Sistemul de Răspuns Global pentru Apărarea Infecțiilor în SUA - pentru a încerca să prezice viitoarele focare.
Grupul de lucru nu a început de la zero. Legătura dintre ciclul de viață al țânțarilor și creșterea vegetației a fost descrisă pentru prima dată într-un 1987 Ştiinţă lucrări ale coautorilor Kenneth Linthicum din Departamentul Agriculturii din SUA și Compton Tucker al Centrului de zbor spațial Goddard al NASA. Mai târziu, un 1999 Ştiinţă lucrarea a descris o legătură între febra Rift Valley și Oscilarea El Niño-Sud, un fenomen ciclic, global, al schimbărilor de temperatură a suprafeței mării care poate contribui la evenimente climatice extreme din întreaga lume.
Bazându-se pe această cercetare, Assaf Anyamba de la NASA Goddard și Universitatea din Maryland și colegii săi au pornit să prezice când condițiile sunt coapte pentru precipitații excesive - și astfel un focar. Au început prin examinarea măsurătorilor prin satelit ale temperaturilor suprafeței mării. Unul dintre primii indicatori conform cărora El Niño va stimula precipitațiile este o creștere a temperaturii de suprafață a Oceanului Pacific Ecuatorial estic și a Oceanului Indian ecuatorial vestic. Poate cel mai grăitor indiciu este o măsură a habitatului tantar în sine. Cercetătorii au folosit un set de date despre vegetație derivate din satelit, care măsoară „verdeața” peisajului. Regiunile mai ecologice au mai mult decât cantitatea medie de vegetație, ceea ce înseamnă mai multă apă și mai mult habitat potențial pentru țânțarii infectați. Harta de risc rezultantă pentru febra Rift Valley, care prezintă zonele cu precipitații anomale și creșterea vegetației pe o perioadă de trei luni, este actualizată și emisă lunar ca mijloc de ghidare a supravegherii la țânțari și virus.
Încă din septembrie 2006, avizul lunar de la Anyamba și colegii au indicat un risc ridicat de activitate a febrei Rift Valley în Africa de Est. Până în noiembrie, guvernul din Kenya a început să colaboreze cu organizații neguvernamentale pentru a implementa măsuri de atenuare a bolilor - restricționarea mișcării animalelor, distribuirea plaselor de țânțari, informarea publicului și derularea de programe pentru controlul țânțarilor și animalelor vaccinate. Între două și șase săptămâni mai târziu - în funcție de locație - boala a fost detectată la om.
După focarul 2006-2007, Anyamba și colegii au evaluat eficacitatea hărților de avertizare. Ei au comparat locurile care au fost identificate ca fiind „în risc” cu locațiile în care a fost raportată febra Rift Valley. Din 1.088 de cazuri raportate în Kenya, Somalia și Tanzania, 64% s-au încadrat în zonele delimitate pe harta riscurilor. Celelalte 36 la sută din cazuri nu au apărut în zone „cu risc”, dar niciunul nu a fost la mai mult de 30 de mile distanță, ceea ce a condus cercetătorii cred că au identificat majoritatea locurilor inițiale de infecție.
Potențialul pentru cartografierea riscului de focare de boală nu se limitează la Africa. Cercetările anterioare au arătat că hărțile de risc sunt posibile ori de câte ori abundența unui virus poate fi legată de extreme în condițiile climatice. Chikungunya din estul Africii și virusul Hantavirus și West Nile din Statele Unite, de exemplu, au fost legate de condițiile extremelor de precipitații.
„Venim cu aproape 30 de ani de date despre vegetație de la sateliți, ceea ce ne oferă o bază bună pentru a prezice”, a declarat Linthicum, coautor în lucrarea din 1987, la întoarcerea de la un atelier de febră Rift Valley la Cairo, Egipt luna trecuta. „La această întâlnire, a fost clar că utilizarea acestui instrument ca bază pentru predicții a devenit acceptată ca normă.”
Surse: NASA și lucrările Academiei Naționale de Științe
