Începând cu 2015, Virgin Orbit dezvoltă un sistem de lansare care va trimite sateliți în spațiu folosind o rachetă lansată de la un 747 modificat. Aceasta face parte din planul lui Sir Richard Branson de a sparge piața în expansiune a implementării de satelit rentabile. Această piață este deosebit de profitabilă, având în vedere câți sateliți sunt așteptați să fie lansați pe orbită în anii următori.
Săptămâna aceasta, echipa Virgin Orbit a obținut o etapă importantă zburând racheta LauncherOne în aer și eliberând-o peste deșertul Mojave pentru prima dată. Acest test-drop nu a validat doar designul modelului 747 modificat (numit Cosmic Girl) care servește ca lansare de zbor, dar a demonstrat și eficacitatea sistemului de lansare - care se poate baza pe traiectori airstice obișnuiți în loc de plăcuțe de lansare pentru a trimite sateliți în spațiu. .
Zborul de test a avut loc miercuri, 10 iunie, peste baza aeriană a aerului Edwards din California. Scopul principal a fost monitorizarea modului în care tarifele rachetei în primele câteva secunde critice după lansare. Practic, echipajele de la sol supravegheau racheta pentru a se asigura că aceasta se separă curat și observa cum se eliberează prin aer după eliberare.
Aceasta a fost o urmărire a testelor efectuate mai devreme în săptămâna în care Cosmic Girl a efectuat o serie de zboruri de transport captive, care au fost concepute pentru a vedea cum convertiți 747 zboară cu o sarcină utilă montată sub o aripă. Odată ce aceste teste de zbor au fost efectuate cu succes, echipa Virgin Orbit a fost gata să facă următorul pas major. După cum a menționat echipa Virgin Orbit pe site-ul lor, înaintea testului:
„În acest zbor, vom lansa pentru prima dată o rachetă LauncherOne complet încărcată complet construită de la Cosmic Girl. Vom monitoriza și reîncărca un milion de lucruri, dar acest test este într-adevăr despre acele câteva secunde imediat după eliberare, deoarece asigurăm racheta și aeronavele să se separe curat și să observăm cum racheta se eliberează prin aer. "
„Acest test de scădere viitoare este o ofertă uriașă pentru echipa noastră. Reprezintă ultimul pas important al unui program de dezvoltare pe care l-am început în 2015, axat nu doar pe proiectarea unei rachete, ci și pe dovedirea acesteia, alături de modelul 747 modificat, care servește ca lansatorul nostru de zbor - ca să nu mai vorbim de construirea simultană a unității noastre de fabricație. "
Capacitatea de greutate pentru LauncherOne este de 500 kg (1100 lbs) atunci când trimiteți sarcini utile pe orbitele ecuatoriale. Pentru orbitele cu sincronizare solară, unde nu poate fi utilizată rotația Pământului, racheta este capabilă să ofere sarcini utile de 300 kg (660 lbs). Odată operațional, Virgin Orbit se va concentra pe utilizarea LauncherOne pentru a trimite sarcini utile pe orbita de pe Pământul scăzut (LEO).
Pentru a simula cât de grea ar fi racheta atunci când este umplută cu oxigen lichid și kerosen, racheta a fost umplută cu apă și antigel. Pilotul, Kelly Latimer și Todd Ericson (un colonel în retragere și, respectiv, colonel cu USAF), apoi au zburat au luat avionul cu LauncherOne la o altitudine de aproximativ 10.700 de metri (35.000 de metri) peste Baza Forțelor Aeriene Edwards, unde LauncherOne a fost apoi eliberat .
Virgin Orbit a redat în întregime evenimentul, raportând o „separare bună, curată” la 09:13. Aceasta a fost urmată de un videoclip despre separarea rachetelor, împreună cu vestea că compania construia deja următoarea rachetă LaunchOne. După cum a spus lt. colonelul Latimer despre testul de succes după aceea:
„Întregul zbor a mers incredibil de bine. Eliberarea a fost extrem de lină, iar racheta a căzut bine. A fost o mică rulă cu aeronava, așa cum ne așteptam. Totul s-a potrivit cu ceea ce am văzut în simulatoare - de fapt, dinamica de eliberare și calitățile de manipulare a aeronavelor au fost ambele mai bune decât ne așteptam. Acesta a fost cel mai bun tip de zbor de testare din perspectiva unui pilot de testare - unul inutil. ”
Acest test de scădere a reprezentat una dintre cele trei căi de dezvoltare paralele pe care compania urmărește să o pregătească pentru LauncherOne. Prima cale implică testarea pe teren, unde motoarele, rezervoarele, pompele, software-ul și toate celelalte elemente de rachetă sunt testate pentru a vedea dacă pot funcționa împreună. Această cale a culminat cu teste la foc direct ale etapelor principale și superioare ale LauncherOne.
A doua cale implică programul de testare a zborului companiei, care este cu un pas mai aproape de finalizarea cu testul de scădere cu succes. Pentru a treia și ultima cale, compania își construiește prima rachetă de zbor orbital de testare, care va fi lansată imediat ce toate componentele și sistemele sale vor fi complet integrate și datele din testul de scădere vor fi analizate complet.
Așa cum însuși Sir Richard Branson a scris pe site-ul Virgin Orbit:
Scopul testului a fost de a asigura racheta și aeronavele separate separat și de a observa cum racheta se eliberează prin aer. Echipa lucrează acum din greu la analizarea rezultatelor pe măsură ce ne îndreptăm spre primul nostru spațiu. Ne vom concentra acum pe testarea rachetei pe care o vom trimite în spațiu în viitorul apropiat, în timp ce vom construi rachetele pentru misiunile ulterioare.
Acești pași pozitivi reprezintă un indiciu clar că în următorii ani, Grupul Virgin intenționează să fie un jucător cu drepturi depline pe piața sateliților mici. Cu multiple constelații care numără în mii, oferind totul, de la observarea Pământului până la internet prin satelit, nu vor lipsi oportunitățile.
Ba mai mult, între avansurile în sistemele lansate prin aer și rachetele reutilizabile, costurile diminuate ale trimiterii sarcinilor utile în spațiu vor permite, de asemenea, comercializarea LEO. Acest lucru este esențial pentru multe planuri pe termen lung de a stabili umanitatea ca o specie de spațiu și multi-planetare.
