De mai bine de patru ani, nava spațială MESSENGER a NASA a orbitat pe planeta noastră cea mai interioară a planetei Mercur, a cartografiat suprafața acesteia și a investigat geologia și istoria planetară unică în detalii fără precedent. Dar nava spațială a rămas fără combustibilul necesar pentru a-și menține orbita extrem de eliptică - și acum cu o altitudine destul de mică -, iar Soarele va pune în curând misiunea când MESSENGER va face fatală scufundarea finală pe suprafața planetei la sfârșitul lună.
Pe 30 aprilie, MESSENGER va avea un impact asupra Mercurului, căzând pe suprafața sa arsă de Soare și ciocnind o viteză de 3,9 kilometri pe secundă, sau aproximativ 8.700 mph. Nava spațială de 508 de kilograme va crea un nou crater pe Mercur la aproximativ 16 metri.
Se estimează că impactul va avea loc la 19:25 UTC, care va fi 3:25 p.m. la laboratorul de fizică aplicată al Universității John Hopkins din Laurel, Maryland, unde se află echipa de operații MESSENGER. Deoarece nava spațială va fi de partea opusă a lui Mercur, așa cum se vede de pe Pământ, locul de impact nu va fi vizibil.
Cărți poștale de la marginea (interioară): MESSENGER Imagini ale lui Mercur
Dar, deși este întotdeauna trist să pierzi un explorator robotic cum ar fi MESSENGER, finalul său este dulceag; misiunea a fost mai mult decât reușită, răspunzând la multe dintre întrebările noastre de multă vreme despre Mercur și dezvăluind trăsături ale planetei pe care nimeni nu știa că există. Datele MESSENGER s-au întors pe Pământ - peste zece terabyte din aceasta - vor fi folosite de oamenii de știință planetari timp de zeci de ani în cercetarea lor privind formarea Mercur, precum și a Sistemului Solar în ansamblul său.
„Pentru prima dată în istorie, acum avem cunoștințe reale despre planeta Mercur, care arată că este o lume fascinantă ca parte a diversului nostru sistem solar”, a spus John Grunsfeld, administrator asociat al Direcției Misiune Științifică a NASA. „În timp ce operațiunile cu nave spațiale se vor încheia, sărbătorim MESAJELE ca mai mult decât o misiune de succes. Este începutul unei călătorii mai lungi pentru a analiza datele care dezvăluie toate misterele științifice ale Mercur. "
Vizualizați aici cele mai bune zece descoperiri științifice din MESSENGER.
Pe 6 aprilie, MESSENGER a folosit ultimele vestigii ale propulsorului lichid de hidrazină din rezervoarele sale, pe care le-a trebuit să facă corecții ale cursului pentru a-și menține orbita. Dar rezervoarele dețin și heliu gazos ca un presurizant, iar inginerii de sistem și-au dat seama cum să elibereze gazul prin duzele complexe de hidrazină și să mențină MESSENGER pe orbită încă câteva săptămâni.
Totuși, pe 24 aprilie, chiar și acele urme de heliu vor fi epuizate după o a șasea și finală manevră de corectare a orbitei. Din acel moment, MESSENGER va fi scăzut - fără combustibil, fără fum și fără timp.
„În urma acestei ultime manevre, în cele din urmă, îl vom declara pe MESSENGER în afara combustibilului, deoarece această manevră va epuiza aproape tot gazul de heliu rămas”, a spus inginerul de sisteme de misiune Daniel O'shaughnessy. „La acel moment, nava spațială nu va mai fi capabilă să combată apăsarea în jos a gravitației Soarelui.
„După ce a studiat cu atenție planeta mai mult de patru ani, actul final al lui MESSENGER va fi să lase o amprentă de neșters asupra lui Mercur, deoarece nava spațială se îndreaptă spre un impact de suprafață inevitabil.”
Citește mai mult: Cinci secrete despre Mercur dezvăluite de MESSENGER
Însă oamenii de știință și ingineri MESSENGER pot fi mândri de nava spațială pe care au construit-o, care s-a dovedit mai mult decât capabilă să funcționeze într-un mediu intrinsec provocator atât de aproape de Soarele nostru.
„MESSENGER a trebuit să supraviețuiască încălzirii de la Soare, încălzirea de pe vremea lui Mercur și a mediului dur de radiații din heliosfera interioară, iar cea mai clară demonstrație a faptului că inginerii noștri inovatori au fost în sarcină a fost longevitatea navei spațiale într-una dintre cele mai dure cartierele din sistemul nostru solar ”, a declarat MESSENGER, investigatorul principal Sean Solomon. „Mai mult, toate instrumentele pe care le-am selectat acum aproape două decenii și-au dovedit valoarea și au dat o serie uimitoare de descoperiri despre planeta cea mai interioară.”
Nava spațială MESSENGER (MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry și Ranging) a fost lansată pe 3 august 2004 și a călătorit peste șase ani și jumătate înainte de a intra pe orbită despre Mercur pe 18 martie 2011 - prima navă spațială care a făcut acest lucru vreodată. Aflați mai multe despre numeroasele descoperiri ale misiunii aici.
Videoclipul de mai jos a fost lansat în 2013 pentru a comemora cel de-al doilea an al MESSENGER pe orbită și evidențiază unele dintre realizările importante ale misiunii.
Sursa: NASA și JHUAPL
Ești educator? Consultați câteva materiale didactice și accesibile pe pagina comunității MESSENGER aici.
