Imaginea infrarosie a Titanului, realizata de Cassini in timpul zborului din 26 octombrie 2004. Credit imagine: NASA / JPL / SSI. Faceți clic pentru a mări.
Un fluturaș recent al Titanului lunar brusc de Saturn de către nava spațială Cassini a dezvăluit dovezi ale unui posibil vulcan, care ar putea fi o sursă de metan în atmosfera lui Titan.
Imaginile realizate cu lumină infraroșie arată o caracteristică circulară cu aproximativ 30 de kilometri (19 mile) în diametru care nu seamănă cu nicio caracteristică văzută în celelalte luni glaciare ale lui Saturn. Oamenii de știință interpretează caracteristica ca un „vulcan de gheață”, o cupolă formată din prune înghețate care eliberează metanul în atmosfera lui Titan. Rezultatele apar în numărul din 9 iunie al Naturii.
„Înainte de Cassini-Huygens, cea mai acceptată explicație pentru prezența metanului în atmosfera lui Titan a fost prezența unui ocean cu hidrocarburi bogat în metan”, a spus dr. Christophe Sotin, om de știință vizitator distins la Jet Propulsion Laboratorul NASA, Pasadena, Calif.
"Suita de instrumente de la Cassini și observațiile de pe locul de aterizare Huygens dezvăluie faptul că un ocean global nu este prezent", a spus Sotin, membru al echipei instrumentului de vizualizare și infraroșu Cassini pentru vizualizare și infraroșu și profesor la Universit? de Nantes, Franța.
„Interpretarea acestei caracteristici ca un criovolcan oferă o explicație alternativă pentru prezența metanului în atmosfera lui Titan. O astfel de interpretare este susținută de modele ale evoluției Titanului ”, a spus Sotin.
Titan, cea mai mare lună a lui Saturn, este singura lună cunoscută care are o atmosferă semnificativă, compusă în principal din azot, cu 2 până la 3 procente de metan. Unul dintre obiectivele misiunii Cassini este de a găsi o explicație pentru ceea ce reînnoiește și menține această atmosferă. Această atmosferă densă face suprafața foarte dificil de studiat cu camere de lumină vizibilă, dar instrumentele cu infraroșu, cum ar fi spectrometrul de mapare vizuală și infraroșu, pot privi ceata. Imaginile infraroșii oferă informații atât despre compoziție cât și despre forma zonei studiate.
Imaginea de cea mai înaltă rezoluție obținută de instrumentul de mapare vizuală și infraroșu acoperă o suprafață de 150 de kilometri pătrați (90 de mile) care include o caracteristică circulară strălucitoare de aproximativ 30 de kilometri (19 mile) în diametru, cu două aripi alungite care se extind către vest. Această structură seamănă cu vulcani de pe Pământ și Venus, cu straturi suprapuse de material dintr-o serie de fluxuri. „Cu toții am crezut că vulcanii trebuie să existe pe Titan, iar acum am găsit cele mai convingătoare dovezi până în prezent. Acesta este exact ceea ce am căutat ", a spus Dr. Bonnie Buratti, membru al echipei spectrometrului de mapare vizuală și infraroșu Cassini la JPL.
În centrul zonei, oamenii de știință văd clar o trăsătură întunecată care seamănă cu o calderă, o structură în formă de bol formată deasupra camerelor de material topit. Materialul care erupe din vulcan ar putea fi un amestec de gheață metan-apă, combinat cu alți gheață și hidrocarburi. Energia provenită dintr-o sursă de căldură internă poate determina aceste materiale să se îmbunătățească și să se vaporizeze pe măsură ce ajung la suprafață. Viitoarele zboare Titan vor ajuta la determinarea dacă forțele de maree pot genera suficientă căldură pentru a conduce vulcanul sau dacă o altă sursă de energie trebuie să fie prezentă. Canalele negre văzute de sonda Huygens a Agenției Spațiale Europene, care a ajuns pe Cassini și au aterizat pe suprafața Titanului în ianuarie 2005, ar fi putut fi formate prin eroziunea din ploile de metan lichid în urma erupțiilor.
Oamenii de știință au avut în vedere alte explicații. Ei spun că funcția nu poate fi un cloud, deoarece nu pare să se miște și că este o compoziție greșită. O altă alternativă este aceea că o acumulare de particule solide a fost transportată cu gaz sau lichid, similar cu dunele de nisip de pe Pământ. Dar forma și modelele vântului nu se potrivesc cu cele văzute în mod normal în dunele de nisip.
Datele pentru aceste descoperiri provin din prima acțiune vizată a lui Cassini, Titan, pe 26 octombrie 2004, la o distanță de 1.200 de kilometri (750 mile) de suprafața lunii.
Instrumentul spectrometru de mapare vizuală și infraroșu poate detecta 352 lungimi de undă ale luminii de la 0,35 până la 5,1 micrometri. Măsoară intensitățile lungimilor de undă individuale și folosește datele pentru a deduce compoziția și alte proprietăți ale obiectului care a emis lumina; fiecare produs chimic are o semnătură spectrală unică care poate fi identificată.
Patruzeci și cinci de flybys de Titan sunt planificate în timpul misiunii primare de patru ani a lui Cassini. Următoarea este 22 august 2005. Datele radar ale acelorași site-uri observate de spectrometrul de mapare vizuală și infraroșu pot oferi informații suplimentare.
Pentru mai multe informații despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov și http://www.nasa.gov/cassini. Pagina de spectrometru de mapare vizuală și infraroșu este la http://wwwvims.lpl.arizona.edu.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea pentru Direcția științifică a misiunii NASA, Washington, D.C. Orbitarul Cassini a fost proiectat, dezvoltat și asamblat la JPL. Echipa de spectrometri de mapare vizuală și infraroșu are sediul la Universitatea din Arizona.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL / SSI
