Asteroidul misterios Vesta poate avea mai multe surprize în magazin. În ciuda observațiilor anterioare conform cărora Vesta ar fi aproape uscată de oase, cercetările recent publicate indică faptul că aproximativ jumătate din uriașul asteroid este suficient de rece și de întuneric încât gheața de apă ar putea exista teoretic sub suprafața bătută.
Oamenii de știință care lucrează la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Md. Și la Universitatea din Maryland au derivat primele modele de temperaturi globale medii și iluminare de la Soare de la Vesta pe baza datelor obținute de la Telescopul Spațial Hubble.
„În apropierea polului nord și sud, condițiile par a fi favorabile pentru ca gheața de apă să existe sub suprafață”, spune Timothy Stubbs din Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Md. Și Universitatea din Maryland, județul Baltimore. Cercetarea lui Timothy Stubbs și Yongli Wang, de la Institutul de Heliofizică Planetară Goddard de la Universitatea Maryland, a fost publicată în numărul din ianuarie 2012 al revistei Icarus.
Dacă vreo apă pândește sub Vesta, cel mai probabil ar exista cel puțin 10 metri (3 metri) sub polul nord și sud, deoarece modelele prezic că poli sunt cele mai reci regiuni ale asteroidului uriaș, iar regiunile ecuatoriale sunt prea calde.
Dacă se dovedește, existența gheții de apă la Vesta ar avea implicații vaste asupra formării și evoluției corpului minuscul și ar susține teoriile actuale.
Suprafața Vesta nu este suficient de rece pentru ca gheața să supraviețuiască tot timpul, deoarece spre deosebire de Lună, probabil că nu are cratere semnificative permanent umbrite, unde gheața de apă ar putea rămâne înghețată pe suprafață la nesfârșit.
Chiar și craterul imens de 300 de mile (480 de kilometri) de la Polul Sud nu este un candidat bun pentru gheața cu apă, deoarece Vesta este înclinat cu 27 de grade pe axa sa, un pic mai mult decât înclinarea Pământului de 23 de grade.
În schimb, Luna este înclinată doar 1,5 grade și deține multe cratere întunecate permanent. Misiunea de impact LCROSS de la NASA a dovedit că gheața de apă există în craterele lunare întunecate.
Modelele prezic că temperatura medie anuală în jurul polilor Vesta este sub minus 200 de grade Fahrenheit (145 de kelvin). Gheața cu apă nu este stabilă peste această temperatură în primii 10 metri ai solului Vestan, sau regulith.
La ecuator și într-o bandă care se întinde până la aproximativ 27 de grade la nord și la sud în latitudine, temperatura medie anuală este de aproximativ minus 190 de grade Fahrenheit (145 de kelvin), care este prea mare pentru ca gheața să supraviețuiască.
„În medie, este mai rece la stâlpii lui Vesta decât în apropierea ecuatorului său, așa că, în acest sens, sunt locuri bune pentru a menține gheața cu apă”, spune Stubbs într-un comunicat al NASA. „Dar ei văd și lumina soarelui pentru perioade lungi de timp în timpul anotimpurilor de vară, ceea ce nu este atât de bun pentru susținerea gheții. Deci, dacă există gheață de apă în aceste regiuni, aceasta poate fi îngropată sub un strat relativ adânc de regulit uscat. "
Vesta este al doilea cel mai masiv asteroid din centura principală a Asteroidului dintre Marte și Jupiter.
Dawn Asteroid Orbiter de la NASA este prima misiune la Vesta și a atins orbita în iulie 2011 pentru o misiune de 1 an.
În prezent, Dawn înconjoară Vesta pe cea mai joasă orbită planificată. Cele trei instrumente științifice fac imagini și spectrometrele colectează date despre compoziția elementară și mineralogică a Vesta.
Spectrometrul GRaND de la bord, în special, ar putea arunca o lumină cu privire la existența gheții de apă la Vesta.
Până în prezent nu a fost detectată apă, dar cele mai bune date sunt încă de venit.
În iulie 2012, Dawn scoate din orbită tunurile și spiralele sale ionice pentru a începe călătoria spre Ceres, cel mai mare asteroid dintre toate.
Se crede că Ceres găzduiește cache-uri uriașe de apă, fie ca gheață, fie sub formă de oceane și este un habitat potențial pentru viață.
