În cadrul orbitei Pământului, se estimează că sunt aproape optsprezece mii de asteroizi din apropierea Pământului (ANE), obiecte a căror orbită le duce periodic aproape de Pământ. Deoarece acești asteroizi fac uneori flybys apropiați de Pământ - și au intrat în coliziune cu Pământul în trecut - sunt văzuți în mod natural ca un potențial pericol. Din acest motiv, oamenii de știință sunt dedicați urmăririi ANE-urilor, precum și studierii originii și evoluției acestora.
Cu toate acestea, când și cum s-au format ANE-urile și ce au experimentat în timpul vieții lor a rămas un mister de durată. Din fericire, o echipă de cercetători japonezi a examinat recent particulele colectate de la Asteroidul Itokawa de pe Pământul Apropiat de navele spațiale Hayabusa. Analiza lor indică faptul că Itokawa provenea de la un corp mai mare care s-a format acum aproximativ 4,6 miliarde de ani și apoi a fost distrus de o coliziune în urmă cu aproximativ 1,5 miliarde de ani.
Studiul care detaliază rezultatele cercetării a apărut recent în jurnal Rapoarte științifice sub titlul „Istorii termice și de impact din 25143 Itokawa înregistrate în particule Hayabusa”. Studiul a fost condus de Kentaro Terada, profesor la Grupul de Științe Planetare de la Universitatea Osaka și a inclus membri ai Agenției Japoneze de Explorare Aerospațială (JAXA), Institutului de Cercetare a Atmosferei și Oceanului, Institutului de Cercetare a Radiațiilor din Japonia Synchrotron (JASRI) și multiple universități.
În scopul studiului lor, echipa a analizat câțiva micrometri de minerați fosfat din particulele Itokawa, care au măsurat aproximativ 50 nanometri în diametru. Aceste probe au fost colectate în noiembrie 2005, la scurt timp Hayabusa întâlnit cu Itokawa și aterizat pe suprafața asteroidului binar. Aceste probe au fost apoi returnate pe Pământ pe 13 iunie 2010.
Echipa a supus apoi acești fosfați unei analize precise folosind spectrometria de masă ionică secundară (SIMS) pentru a determina cantitățile de uraniu și plumb în ele. Pe baza rezultatelor lor, ei au stabilit că Itokawa a făcut parte dintr-un corp mai mare care s-a format acum 4,6 miliarde de ani. În esență, acest corp s-a format în timpul istoriei timpurii a Sistemului Solar și a fost apoi distrus de o coliziune cu un asteroid mai mare în urmă cu 1,5 miliarde de ani.
Aceasta a făcut ca Itokawa să devină propriul său corp, care în cele din urmă a fost capturat de gravitația Pământului și a devenit un asteroid de pe Pământul Apropiat. După cum a explicat Terada într-un recent comunicat de presă al Universității Osaka:
„Prin combinarea a două serii de descompunere U, 238U-206Pb (cu un timp de înjumătățire de 4,47 miliarde de ani) și 235U-207Pb (cu un timp de înjumătățire de 700 de milioane de ani), folosind patru particule Itokawa, am clarificat faptul că mineralele fosfatului s-au cristalizat în timpul o vârstă de metamorfism termic (4,64 ± 0,18 miliarde de ani în urmă) a corpului părintească al lui Itokawa, care se confruntă cu un metamorfism de șoc din cauza unui eveniment catastrofal de impact produs de un alt corp în urmă cu 1,51 ± 0,85 miliarde de ani. "
Mai mult decât atât, prof. Terada și colegii săi au descoperit că mineralogia și geochimia particulelor de Itokawa erau identice cu cele ale condondelor tipice cu fier scăzut (total), cu metale joase (LL). Acești asteroizi pietroși, care sunt tipul cel mai puțin abundent de condriși, cad frecvent pe Pământ - reprezentând aproximativ 10-11% din căderile obișnuite de condrit și 8-9% din totalul meteoritului.
Ceea ce a indicat este faptul că Itokawa a fost cândva o parte a corpului părinte al condonditelor LL. Cu toate acestea, studiul lor a arătat, de asemenea, că vârstele de șoc ale particulelor de Itokawa (datate cu 1,5 miliarde de ani în urmă) sunt diferite de vârstele de șoc raportate de studiile anterioare ale condondelor LL (care au fost datate cu 4,2 miliarde de ani în urmă). De asemenea, ei au descoperit că particulele lui Itokawa includeau alte elemente decât asteroizii cu condrita LL.
Acest lucru înseamnă că Itokawa a cunoscut o serie diferită de circumstanțe evolutive față de cea a corpului părinte al condonditelor LL. În acest sens, rezultatele au plasat noi constrângeri asupra calendarului pentru Itokawa, oferind în esență o cronologie concretă a evoluției sale. Aceste și alte studii sunt de natură să ofere indicii suplimentare cu privire la originea și istoriile asteroizilor care traversează periodic orbita Pământului.
Aceste informații sunt esențiale dacă vom putea prezice când și unde ar putea avea loc coliziunile în viitor.
