Astronomii au descoperit un inel de gaz bogat în metale care înconjoară o stea pitică albă relativ apropiată, care ne oferă o privire asupra viitorului propriului nostru sistem solar.
Piticul alb are numele memorabil SDSS1228 + 1040 și se află la aproximativ 463 de ani-lumină în constelația Fecioara. Astronomii cred că steaua a fost cândva o stea de secvență principală ca propriul nostru Soare, dar apoi a încheiat acea fază a vieții sale și a devenit un pitic alb în urmă cu aproximativ 100 de milioane de ani.
Observatorii de la Universitatea din Warwick au analizat lumina de la stea și au descoperit că aceasta avea metale suplimentare suprapuse peste ea. Aceasta înseamnă că există cantități mari de fier, magneziu și calciu situate într-un inel în jurul stelei, extinzându-se aproximativ 1,2 raze solare sau 800 000 km (500 000 mile).
Se crede că un obiect destul de mare, precum un asteroid, s-a rătăcit să se apropie de stea și a fost sfâșiat de puternice valuri gravitaționale. Inelul de moloz a fost apoi evaporat prin radiații din piticul alb.
Acest scenariu oferă un exemplu despre cum ar putea arăta Sistemul nostru Solar între 5 și 8 miliarde de ani de acum înainte, după ce propriul nostru Soare rămâne fără combustibil, se extinde ca un gigant roșu, apoi se prăbușește într-o pitică albă. După ce a consumat planetele interioare în expansiunea sa inițială, va gusta apoi pe asteroizi pentru miliarde de ani după aceea.
