Pentru unele stele, ultimul lor act este o expirare finală a gazelor, pe care o numim nebuloasă planetară. În timp ce ultima respirație a unei ființe vii este urmată îndeaproape de moarte, o stea poate continua să strălucească. Și că strălucirea luminează expirația finală a gazelor ca un voal cosmic, diafan.
Astronomii au capturat o astfel de nebuloasă planetară în această imagine uimitoare. Această expirație stelară strălucitoare va dura doar 10.000 de ani, un moment scurt în termeni astronomici. Pe măsură ce ultima respirație se extinde și se deplasează departe de steaua care a expirat-o, ea va deveni difuză și nu va mai fi vizibilă. Tot ce va rămâne este rămășița minusculă și intensă a stelei care a născut-o.
Astronomii cu telescopul foarte mare (ESO) al Observatorului European al Sudului (VLT) au capturat această imagine a nebuloasei planetare ESO 577-24, ca parte a programului de pietre cosmice ESO. Acest program produce imagini cu obiecte care sunt interesante, uimitoare vizual sau intrigant, ca parte a eforturilor lor de informare publică.
Înainte ca această stea să-și ia respirația finală, era un gigant roșu, un tip imens de stea care a epuizat hidrogenul din miezul său. În cele din urmă, fuziunea s-a mutat în vasta coajă de gaz în expansiune care înconjoară miezul. Steaua s-a extins și, pe măsură ce coaja exterioară s-a răcit, s-a redus la o strălucire roșiatică-portocalie.
Această stea a petrecut aproximativ un miliard de ani ca un gigant roșu și, odată ce această fază a vieții sale s-a încheiat, și-a vărsat straturile exterioare într-o ultimă expirație, pe care astronomii o numesc vânt stelar. Apoi se transformă într-o pitică albă. Imaginea din vârf surprinde steaua atunci când își varsă straturile exterioare, formând o nebuloasă planetară și lăsând în urmă o pitică albă.
Nebuloasa planetară este un misnom din istorie. În zilele anterioare ale astronomiei, când telescoapele nu erau atât de puternice ca astăzi, aceste învelișuri de gaz în expansiune semănau cu planetele. Știm acum că nu au nimic de-a face cu planetele și totul are de-a face cu stelele, dar numele s-a blocat.
În ceea ce privește steaua din centrul imaginii, soarta ei este pecetluită. Toată fuziunea a încetat, iar singura energie care îi scapă este termică. O pitică albă este de asemenea numită pitică degenerată, deoarece nu mai este deloc o stea. A degenerat într-o rămășiță stelară. Va petrece o eternitate ca obiect extrem de dens, cu atâta masă ca Soarele nostru, dar ocupând doar atât spațiu cât Pământul.
Învelișul în expansiune de gaz are o soartă diferită. Nimeni nu poate spune exact când, dar la un moment dat în viitor, gazul va fi măturat în formarea unui alt sistem solar. O parte din ea va face parte dintr-o stea, sau poate o pereche binară de stele, în viitorul acela îndepărtat. O parte din ea poate fi formată în planete.
Există, de asemenea, o șansă infinitim de mică ca o parte din ea să devină parte a unei ființe vii. Imaginează-ți asta.
