Impacturile cu asteroizi foarte mari sunt mai puțin frecvente. Credit imagine: ESA Faceți clic pentru a mări
Asteroizii nu lovesc adesea Pământul, dar atunci când se întâmplă, rezultatele pot fi catastrofale. O nouă misiune, numită Don Quijote, va lansa în 2011 și va trânti o sondă de impact într-un asteroid pentru a vedea ce se întâmplă. O navă spațială orbitară va rămâne pe orbită în jurul asteroidului și va continua să studieze efectele impactului. Acum există trei echipe europene care lucrează la studii preliminare pentru misiunea potențială.
Dacă un asteroid de mari dimensiuni, precum recent identificat VD17 2004 - cu diametrul de aproximativ 500 m, cu o masă de aproape 1000 de milioane de tone - se ciocnește cu Pământul, ar putea vrăji dezastru pentru o mare parte a planetei noastre. Ca parte a misiunii Don Quijote, aproape de pământ, care se abate de la ESA, acum trei echipe de industrii europene desfășoară acum studii despre cum să prevină acest lucru.
ESA abordează problema modului de a împiedica obiectele mari de pe Pământ (NEO) să se ciocnească cu Pământul de ceva timp. În 1996, Consiliul Europei a solicitat agenției să ia măsuri în cadrul unei „strategii globale pe termen lung pentru remedierea împotriva posibilelor impacturi”. Au urmat curând recomandările altor organizații internaționale, inclusiv ONU și Organizația pentru Cooperare și Dezvoltare Economică (OCDE).
Ca răspuns la aceste și alte apeluri, ESA a comandat o serie de studii de evaluare și misiune a amenințărilor prin programul său de studii generale (SPG). În iulie 2004, faza preliminară a fost finalizată, atunci când un grup de experți numiți de ESA a recomandat acordarea priorității maxime pentru implementarea conceptului de misiune care deviază asteroidul Don Quijote.
Acum este timpul ca industria să-și prezinte cele mai bune soluții de proiectare pentru misiune. În urma unei invitații de participare la licitație și a procesului de evaluare ulterioară, trei echipe industriale au primit un contract pentru a efectua studiile în faza A misiunii. :
- o echipă cu Alcatel Alenia Space în calitate de contractant principal include subcontractanți și consultanți din toată Europa și Canada; Alcatel Alenia Space a dezvoltat sonda Huygens Titan și lucrează în prezent la misiunea ExoMars
- un consorțiu condus de EADS Astrium, care include Deimos Space din Spania și consultanți din mai multe țări europene, își aduce experiența de a lucra la proiectarea multor misiuni interplanetare ESA de succes, cum ar fi Rosetta, Marte și Venus Express
- o echipă condusă de QinetiQ (Marea Britanie), care include companii și parteneri din Suedia și Belgia, își folosește expertiza în mini și micro-sateliți, inclusiv proiectele SMART-1 și Proba ale ESA.
În această lună, cele trei echipe au început activitatea și o etapă critică va avea loc în octombrie, când studiile vor fi analizate de ESA cu sprijinul unui grup internațional de experți. Rezultatele acestei faze vor fi disponibile anul viitor.
Cu toate acestea, riscul este mic și poate scădea și mai mult atunci când sunt efectuate noi observații. Totuși, dacă acesta sau orice alt obiect de dimensiuni similare, cum ar fi 99942 Apophis, un asteroid care va veni destul de aproape de Pământ în 2029 pentru a fi vizibil cu ochiul liber, s-a ciocnit cu planeta noastră, energia eliberată ar putea fi echivalentă cu un semnificativ o parte din arsenalul nuclear al lumii, ceea ce duce la devastarea peste granițele naționale.
Din fericire, impacturile cu asteroizi foarte mari sunt neobișnuite, deși impacturile cu asteroizi mai mici sunt mai puțin probabile și îndepărtate în timp. În 1908, un asteroid care a explodat peste Siberia a devastat o zonă forestieră nepopulată de peste 2000 km2; dacă ar fi ajuns doar câteva ore mai târziu, Saint Petersburg sau Londra ar fi putut fi lovit în schimb.
Asteroizii sunt o parte din istoria planetei noastre. După cum poate spune oricine vizitează Craterul Barringer Meteor din Arizona, SUA sau care vizează un telescop mic pe Lună, există o mulțime de dovezi că Pământul și cartierul cosmic au trecut printr-o perioadă de bombardamente grele de asteroizi. Numai pe Pământ au fost identificate rămășițele cu peste 160 de impacturi, unele la fel de notorii ca craterul Chicxulub situat în peninsula Yucatan din Mexic, despre care se crede că este o urmă a asteroidului care a provocat dispariția dinozaurilor în urmă cu 65 de milioane de ani.
Coliziunile au modelat istoria sistemului nostru solar. Deoarece asteroizii și cometele sunt rămășițe ale perioadei turbulente în care s-au format planetele, acestea sunt de fapt similare cu „capsulele timpului” și au o înregistrare curată a acelor zile de început. Studiind aceste obiecte este posibil să aflăm mai multe despre evoluția sistemului nostru solar, precum și „indicii” despre originile vieții pe Pământ.
Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko este unul dintre aceste blocuri de construcții primitive și va fi vizitată de navele spațiale Rosetta ale ESA în 2014, ca parte a unei misiuni foarte ambițioase - prima dată care a debarcat pe o cometă. De asemenea, Rosetta va vizita doi asteroizi cu centura principală (Steins și Lutetia) în drumul spre cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Misiunea ne va ajuta să înțelegem dacă viața pe Pământ a început cu ajutorul unor materiale precum apa și organismele aduse pe planeta noastră prin „însămânțarea cometelor”.
Programul Știință al ESA analizează deja provocările viitoare, iar planul său Cosmic Vision 2015-2025 a identificat o revenire a eșantionului de suprafață a asteroizilor ca una dintre evoluțiile cheie necesare pentru a înțelege mai bine istoria și compoziția sistemului nostru solar.
Asteroizii și cometele sunt obiecte fascinante care pot da sau lua viață la scară planetară. Experții din întreaga lume își pun toată energia și entuziasmul în descifrarea misterelor pe care le poartă în ele.
Cu o lansare timpurie prevăzută provizoriu pentru 2011, Don Quijote va servi drept „cercetător tehnologic” nu numai pentru a atenua șansa ca Pământul să fie lovit de un NEO mare, ci și pentru călătoriile ambițioase de a explora sistemul nostru solar pe care ESA va continua Îmbarchează-te în. Studiile realizate acum de industria europeană vor aduce misiunea de testare a Don Quijote cu un pas mai aproape.
Sursa originală: Portal ESA
