„Pătratul perioadei orbitale a unei planete este proporțional cu cubul axei semi-majore a orbitei sale” Aceasta este a treia lege a lui Kepler. Cu alte cuvinte, dacă pătrați „anul” fiecărei planete și îl împărțiți prin cubul distanței sale până la Soare, veți obține același număr pentru toate planetele.
(Celelalte două sunt „orbita fiecărei planete este o elipsă cu Soarele în centrul atenției”, iar „o linie între planetă și Soare mătura zone egale în timp egal”.)
Copernic, Kepler și Newton s-au ocupat de o lovitură de unu-doi-trei la ideea - veche de mii de ani - că Soarele (și planetele) s-au mișcat în jurul Pământului. Copernic a pus Soarele în centru, Kepler a modificat mișcările circulare ale lui Copernic (și a oferit o descriere simplă, cantitativă a mișcării reale), iar Newton a explicat cum a funcționat totul (gravitația).
Kepler și-a întocmit cele trei legi din înregistrări detaliate ale observațiilor despre pozițiile planetelor (cunoscute la vremea respectivă, Mercur, Venus, Marte, Jupiter și Saturn) - în special Marte - întocmite cu atenție de Tycho Brahe.
Cea de-a treia lege a lui Kepler (de fapt, toate cele trei) funcționează nu numai pentru planetele din sistemul nostru solar, ci și pentru lunile tuturor planetelor, planetelor pitice și asteroizilor, sateliților care traversează Pământul, etc. dacă corpul secundar - să zicem o planetă - are o masă care este o fracțiune semnificativă din cea primară (zicem Soarele), atunci legea are nevoie de o modificare mică.
Arătând cum legile lui Kepler ar putea fi derivate din legea sa universală a gravitației, Newton a unit cerul și pământul, poate cea mai mare revoluție din știință (OK, revoluția lui Darwin poate fi mai mare). Înainte de Newton, cerurile funcționau după reguli cu totul diferite de cele care guvernau lucrurile de pe Pământ.
NASA Imaginează Universul! are o demonstrație corectă a legilor lui Kepler, iar acest fișier PDF (de la Departamentul de Matematică al Universității din Tennessee Knoxville) oferă o derivare simplă a legilor lui Kepler, din legea universală a gravitației din Newton.
Articole din Space Magazine cu mai multe informații: Legile lui Kepler, Let’s Study Study: Kepler ar fi atât de mândru și la mulți ani, Johannes Kepler.
Gravity, un episod din Cast Astronomy, discută, de asemenea, a treia lege a lui Kepler, așa cum face Unde este centrul Universului ?.
