Ilustrația artistului a planetei orbitând pe stea asemănătoare soarelui HD 149026. Credit imagine: U.C. Santa Cruz. Faceți clic pentru a mări.
Cercetătorii NASA au descoperit recent cel mai mare nucleu solid găsit vreodată pe o planetă extrasolară, iar descoperirea lor confirmă o teorie a formării planetei.
"Pentru teoreticieni, descoperirea unei planete cu un nucleu atât de mare este la fel de importantă ca descoperirea primei planete extrasolare în jurul stelei 51 Pegasi în 1995", a declarat Shigeru Ida, teoreticianul Institutului de Tehnologie din Tokyo, Japonia.
Când un consorțiu de astronomi americani, japonezi și chilieni s-au uitat pentru prima dată pe această planetă, ei se așteptau la unul similar cu Jupiter. „Niciunul dintre modelele noastre nu a prezis că natura ar putea face o planetă precum cea pe care o studiem”, a spus Bun’ei Sato, membru al consorțiului și coleg postdoctoral la Okayama Astrophysical Observatory, Japonia.
Oamenii de știință au avut rareori oportunități de genul acesta pentru a colecta asemenea dovezi solide despre formarea planetei. Peste 150 de planete extrasolare au fost descoperite prin observarea schimbărilor în viteza unei stele, pe măsură ce se deplasează spre și departe de Pământ. Modificările de viteză sunt cauzate de atragerea gravitațională a planetelor.
Această planetă trece și ea prin fața stelei și întunecă lumina stelară. „Când se întâmplă asta, suntem capabili să calculăm dimensiunea fizică a planetei, indiferent dacă are un nucleu solid și chiar cum este atmosfera sa”, a spus Debra Fischer. Este șefa de echipă a consorțiului și profesor de astronomie la Universitatea de Stat din San Francisco, Calif.
Planeta, care orbitează pe steaua asemănătoare cu soarele HD 149026, este aproximativ egală în masă cu Saturn, dar are un diametru semnificativ mai mic. Este nevoie de doar 2,87 zile pentru a-și încerca steaua, iar temperatura atmosferică superioară este de aproximativ 2.000 de grade Fahrenheit. Modelarea structurii planetei arată că are un nucleu solid de aproximativ 70 de ori masa Pământului.
Aceasta este prima dovadă observațională care dovedește teoria „acreției de bază” despre modul în care se formează planetele. Oamenii de știință au două teorii concurente, dar viabile despre formarea planetei.
În teoria „instabilității gravitaționale”, planetele se formează în timpul prăbușirii rapide a unui nor dens. Cu teoria „acreției de miez”, planetele încep ca mici nuclee de gheață care se dezvoltă pe măsură ce dobândesc gravitațional masă suplimentară. Oamenii de știință cred că nucleul mare și stâncos al acestei planete nu s-ar fi putut forma prin prăbușirea norilor. Ei cred că trebuie să fi crescut mai întâi un miez și apoi să fi achiziționat gaz.
„Aceasta este o confirmare a teoriei corecției pentru formarea planetei și dovezi că planetele de acest fel ar trebui să existe din abundență”, a spus Greg Henry, astronom la Universitatea de Stat din Tennessee, Nashville. El a detectat întunecarea stelei de către planetă cu telescoapele robotizate la Observatorul Fairborn din Mount Hopkins, Arizona.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
