Pe măsură ce Saturn se deplasează constant pe orbita sa de 29,7 ani, spre vară, în emisfera nordică, nava spațială Cassini a NASA este în curs de călătorie, oferind astronomilor un loc din prima rând pentru schimbările sezoniere care au loc pe planeta inelată.
Una dintre aceste fluctuații este dispariția anticipată a „spițelor” găsite în inele, dintre care câteva pot fi văzute mai sus într-o imagine capturată pe 20 decembrie a anului trecut.
Identificate pentru prima dată de Voyager în 1980, spițele sunt dungi fantomă de mărime și luminozitate variabilă care se întind radial pe sistemul de inel al lui Saturn. Aceștia orbitează în jurul planetei cu particulele inelare și pot dura ore întregi înainte de a dispărea.
Una dintre cele mai evazive și mai tranzitorii caracteristici găsite pe Saturn, se consideră că spițele sunt alcătuite din particule microscopice mai mari de gheață - fiecare cel puțin un micron sau mai multe - deși nu se știe exact ceea ce le face să se adune.
Se crede că sunt asociate cu interacțiunile dintre particulele de inel și câmpul electromagnetic al lui Saturn.
"Raza este cea mai proeminentă într-un punct al inelelor în care particulele de inel se mișcă la aceeași viteză cu câmpul electromagnetic al lui Saturn", a spus Brad Wallis, om de știință al disciplinei inele Cassini. „Această idee și variațiile acesteia sunt încă cele mai proeminente teorii despre spițe.”
Alți cercetători au sugerat că acestea pot fi cauzate de fascicule de electroni care se emit în lungul liniilor de câmp magnetic de la furtunile de trăsnet în atmosfera lui Saturn.
Indiferent de modul în care sunt create, spițele sunteți mai des observate când lumina soarelui lovește inelele în margine - adică în timpul echinocțiilor de primăvară și toamnă. Poate că radiația solară crescută de-a lungul ecuatorului lui Saturn crește formarea de furtuni generatoare de fulgere, creând la rândul lor mai multe raze? Este doar o bănuială, dar Cassini - și astronomii - vor urmări să vadă dacă aceste caracteristici furtive nu reușesc să apară în timpul verii nordice a lui Saturn, a cărei înălțime ajunge în 2016.
