Odată cu descoperirea navei spațiale Kepler peste 1.200 de candidați planetari, următorul pas este verificarea stării lor reale. Acesta va fi montat pe Telescopio Nazionale Galileo (TNG) de 3,6 metri în Insulele Canare.
„Misiunea Kepler ne oferă dimensiunea unei planete, pe baza cantității de lumină pe care o blochează atunci când trece prin steaua sa. Acum trebuie să măsurăm mase planetare, pentru a putea calcula densitățile. Acest lucru ne va permite să distingem planetele stâncoase și lumile de apă de cele dominate de atmosfera de hidrogen și heliu ”, a explicat astronomul David Latham de la Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian (CfA).
Dacă numele HARPS (High-Precision Radial Velocity Planet Searcher) este cunoscut, se datorează faptului că acest nou instrument este o dublă proiectare reușită a unui instrument existent în emisfera sudică, spectrograful HARPS original care funcționează pe Observatorul Sudic European de 3,6 metri. telescop la La Silla, Chile. La telescopul TNG, noul HARPS-Nord va putea studia aceeași regiune a cerului privită de navele spațiale Kepler, în cadrul constelațiilor nordice ale Cygnus și Lyra.
Harvard-Smithsonian CfA face parte dintr-o colaborare internațională construind noul instrument.
Verificarea unui exoplanet poate fi dificilă. În unele circumstanțe, o stea binară eclipsantă poate imita întunecarea superficială din cauza unei traversări a planetei în fața stelei sale. Măsurătorile de la sol sunt necesare pentru a verifica o lume care orbitează prin depistarea vobelor gravitaționale pe care le induce în steaua gazdă, într-o metodă cunoscută sub numele de viteză radială.
Un spectrograf operează prin împărțirea luminii de la o stea în lungimile de undă sau culorile sale componente, la fel ca o prismă. Elementele chimice absorb lumina de culori specifice, lăsând linii întunecate în spectrul stelei. Aceste linii se deplasează ușor din cauza deplasării Doppler create de remorcherul gravitațional al unei planete orbitante pe steaua sa.
Noul HARPS-North va fi amplificat prin tehnologie aflată în curs de dezvoltare, precum un pieptene laser pentru calibrarea lungimii de undă, care îi va permite să detecteze semnale subtile de viteză radială.
„Am creat o colaborare entuziastă între diferite instituții pentru a construi o copie nordică a HARPS. Cu toții ne așteptăm ca HARPS-N să aibă la fel de succes ca „fratele său” din sud ”, a spus investigatorul principal al HARPS-N, Francesco Pepe, al Observatorului Astronomic din Geneva.
„HARPS-N va urmări cele mai interesante ținte găsite de Kepler, la un nivel pe care nimeni altcineva din lume nu îl poate face”, a spus Dimitar Sasselov, directorul Inițiativei Harvard Origins of Life. „HARPS-N va colabora cu Kepler pentru a caracteriza lumi suficient de tari ca Pământul încât să poată susține viața așa cum o cunoaștem.”
Sursa: Harvard Smithsonian CfA
