La cea de-a 75-a aniversare de la nașterea astronomului Carl Sagan, Societatea Planetară și-a anunțat planurile de a naviga o navă spațială numai la lumina soarelui până la sfârșitul anului 2010. Numită LightSail, proiectul va lansa trei nave spațiale separate pe parcursul mai multor ani, începând cu LightSail- 1, ceea ce va demonstra că singur lumina soarelui poate propulsa o navă spațială pe orbita Pământului. LightSails 2 și 3, vor călători mai departe în spațiu.
Sagan, co-fondator al Societății Planetare a fost un avocat îndelungat al navigării solare.
Lightsail-1 se va încadra într-un volum de doar trei litri înainte ca pânzele să se desfacă pentru a zbura la lumina soarelui.
Pe 365 de zile de astăzi a podcastului Astronomie, văduva și colaboratorul lui Sagan, Ann Druyan a declarat că acest proiect este o întreprindere „Wright Brothers Kitty Hawk”, de inventare și dovedire a unui nou mod de a se deplasa prin cosmos.
„La un episod din Cosmos, am scris„ Am zăbovit prea mult pe malul oceanului cosmic. Este timpul să ne orientăm spre stele ”, a spus ea. „Și la asta mă gândeam când am devenit clar că avem resursele pentru a realiza această expediție, că suntem serioși la The Planetary Society. Și la Cosmos Studios, compania mea care a oferit sprijinul principal pentru primii 10 ani ai acestui proiect, suntem cu adevărat serioși în a le oferi copiilor noștri un viitor în care știința și tehnologia sunt utilizate în cele mai înțelepte și mai bune și mai avantajoase posibile cale. Acesta este motivul pentru care sunt atât de încântat și cred că dacă Carl ar fi fost în viață, ar fi fost absolut depășit la ideea că The Planetary Society își montează propriul program spațial, și să nu mai vorbim de propria lansare. ”
Proiectul de navigație solară a fost stimulat de o donație anonimă de un milion de dolari.
Profitând de progresele tehnologice în micro și nano-spațiale în ultimii cinci ani, The Planetary Society va construi LightSail-1 cu trei nave spațiale Cubesat. Unul Cubesat va forma modulul central de electronică și control, iar două Cubesats suplimentare vor găzdui modulul de navigație solară. Camerele, senzorii suplimentari și un sistem de control vor fi adăugați la magistrala electronică Cubesat de bază.
Presiunea luminii reflectate, nu vântul solar, propulsează pânzele solare. Apăsarea fotonilor pe o suprafață strălucitoare în oglindă poate schimba continuu energia orbitală și viteza navei spațiale. LightSail-1 va avea patru pânze triunghiulare, aranjate într-o formă de diamant care seamănă cu un zmeu uriaș. Construit din 32 de metri pătrați de mylar, LightSail-1 va fi plasat pe o orbită la peste 800 de kilometri deasupra Pământului, suficient de înalt pentru a scăpa de atmosfera superioară a Pământului. La acea altitudine, nava spațială va fi supusă numai forței gravitației păstrând-o pe orbită și presiunii luminii solare pe pânzele sale crescând energia orbitală.
Lightsail-2 va demonstra un zbor cu durată mai lungă pe orbitele Pământului mai înalte. LightSail-3 va merge la Punctul de Eliberare Soare-Pământ, L1, unde pânzele solare ar putea fi plasate permanent ca stații meteorologice solare, monitorizând furtunile geomagnetice de la Soare, care pot pune în pericol rețelele electrice și sistemele de satelit din jurul Pământului.
Tentativa Societății Planetare din 2005 de a lansa prima vela solară din lume, Cosmos 1, a fost izbucnită atunci când vehiculul său de lansare, o rachetă Volna rusă, nu a reușit să ajungă pe orbita Pământului.
Pentru mai multe informații, consultați pagina LightSail a Societății Planetare.
