Astronomul Mike Brown și colegul său Kevin Hand ar putea suferi de "Fobia cu pompa de mâner", așa cum o numește personalitatea radio Garrison Keillor, unde cei afectați nu pot rezista să-și pună limba pe ceva înghețat pentru a vedea dacă va rămâne. Dar Brown și Mâna fac totul în numele științei și este posibil să fi găsit încă cele mai bune dovezi că Europa are sub oceanul său un ocean lichid de apă. Mai bine, ocazional, acest vast ocean de suprafață poate trage pe suprafața Europei.
Într-o postare recentă pe blog, Brown a gândit cum ar fi dacă ar putea să lingă suprafața glaciară a lunii Europa a lui Jupiter. „Răspunsul poate fi că ar avea un gust asemănător cu ultima gură de apă pe care ai băut-o din greșeală când ai înotat la plajă în ultima vacanță. Doar nu-ți trebuie prea mult un gust. La aproape 300 de grade (F) sub zero limba dvs. va rămâne rapid. "
Ponderea sa s-a bazat pe o nouă lucrare de la Brown și Hand care a combinat date din misiunea Galileo (1989 până în 2003) pentru a studia Jupiter și lunile sale, împreună cu noi date de spectroscopie de la telescopul Keck II de 10 metri din Hawaii.
Studiul sugerează că există un schimb chimic între ocean și suprafață, ceea ce face din ocean un mediu chimic mai bogat.
„Acum avem dovezi că oceanul Europei nu este izolat - că oceanul și suprafața vorbesc între ele și fac schimb de substanțe chimice”, a spus Brown, care este astronom și profesor de astronomie planetară la Caltech. „Asta înseamnă că energia ar putea merge în ocean, ceea ce este important în ceea ce privește posibilitățile de viață acolo. Înseamnă, de asemenea, că dacă doriți să știți ce este în ocean, puteți pur și simplu să ieșiți la suprafață și să vă zgâriați. ”
„Gheața de suprafață ne oferă o fereastră către acel ocean potențial locuibil de dedesubt”, a spus Hand, cercetătorul șef adjunct pentru explorarea sistemului solar la JPL.
Se crede că oceanul Europei acoperă întregul glob al Lunii și are o grosime de aproximativ 100 de kilometri (60 de mile) sub o coajă subțire de gheață. Încă din zilele misiunilor NASA Voyager și Galileo, oamenii de știință au dezbătut compoziția suprafeței Europei.
Sărurile au fost detectate în datele Galileo - „Nu„ sare ”ca în clorura de sodiu a sării dvs. de masă”, a scris Brown în blogul său, „Planetele lui Mike Brown”, „dar mai generic„ săruri ”ca în„ lucrurile care se dizolvă în apă și lipiți când apa se evaporă. ""
Această idee a fost atrăgătoare, a spus Brown, pentru că, dacă suprafața este acoperită de lucruri care se dizolvă în apă, asta implică cu tărie că apa oceanică a Europei a scurs pe suprafață, s-a evaporat și a fost lăsată în urmă săruri.
Dar au fost și alte explicații pentru datele Galileo, întrucât Europa este bombardată în mod constant de sulf de la vulcanii de pe Io, iar spectrografia care se afla pe nava spațială Galileo nu a fost în măsură să spună diferența dintre săruri și acid sulfuric.
Dar acum, cu datele de la Keck Observatory, Brown și Hand au identificat o caracteristică spectroscopică pe suprafața Europei care indică prezența unei săruri de sulfat de magneziu, un mineral numit epsomit, care s-ar fi putut forma prin oxidarea unui mineral probabil originar din ocean. de mai jos.
Brown și Hand au început prin cartografierea distribuției gheții cu apă pură față de orice altceva. Spectrele au arătat că chiar și emisfera principală a Europei conține cantități semnificative de gheață non-apă. Apoi, la latitudini scăzute de pe emisfera finală - zona cu cea mai mare concentrație a materialului de gheață non-apă - au găsit o scufundare minunată, detectată niciodată în spectru.
Cei doi cercetători au testat totul, de la clorură de sodiu până la Drano, în laboratorul Hand din JPL, unde încearcă să simuleze mediile găsite în diverse lumi glaciare. La sfârșitul zilei, semnătura sulfatului de magneziu a persistat.
Sulfatul de magneziu pare a fi generat de iradierea sulfului evacuat din luna Ioana Jovian și, deduc autorii, sarea de clorură de magneziu originară din oceanul Europei. Clorurile, cum ar fi clorurile de sodiu și potasiu, care se așteaptă să fie pe suprafața Europa, în general nu sunt detectabile, deoarece nu au caracteristici spectrale cu infraroșu clar. Dar sulfatul de magneziu este detectabil. Autorii consideră că compoziția oceanului Europei poate semăna foarte mult cu oceanul sărat al Pământului.
În timp ce nimeni nu va călători în Europa pentru a-și linge suprafața, deocamdată, astronomii vor continua să folosească telescoapele gigantice moderne de pe Pământ pentru a continua să „ia amprente spectrale cu detalii în creștere pentru a înțelege în cele din urmă detaliile misterioase ale oceanului sărat de dedesubt. scoica de gheață a Europei, a spus Brown.
De asemenea, NASA examinează opțiuni pentru a explora Europa în continuare. (Space Magazine îi place ideea unui mare burghiu sau submarin!)
Dar între timp ce se întâmplă în continuare? „Căutăm clor, cred”, a scris Brown. „Existența clorului ca una dintre componentele principale ale suprafeței neacoperite de gheață a Europei este cea mai puternică predicție pe care o face această ipoteză. Avem câteva idei despre cum am putea arăta; lucram la ele acum. Rămâneți aproape."
Surse: Planetele lui Mike Brown, Observatorul Keck, JPL
