Ar putea fi acesta sfârșitul roverului Oportunității? Nu a fost niciun semnal din partea roverului încă din vara trecută, când o furtună globală de praf a coborât pe el. Dar, chiar dacă ambarcațiunea a tăcut și nu a putut fi atinsă timp de șase luni și jumătate, NASA nu a renunțat.
Când Oportunitatea a aterizat la Meridiani Planum pe Marte în ianuarie 2004, durata misiunii planificate a fost de doar 90 de zile. Din acea zi, care acum pare atât de demult, au trecut 15 ani și peste un miliard de oameni s-au născut pe Pământ. În urmă cu șase luni, roverul a încetat să funcționeze, poate pe bune. Deci, cu fiecare măsură, Oportunitatea a avut un succes uimitor.
Semnalul final?
Oportunitatea de iunie trecută a trimis ultimul său semnal, o legătură în jos a statisticilor sale vitale și nu mult. A fost ultimul comunicat al roverului, transmis pe Pământ, pe măsură ce o furtună globală de praf s-a dat peste el. Furtuna a fost cea mai mare pe care roverul s-a confruntat la vremea sa pe Marte; la acea vreme, aproximativ 41 de milioane de kilometri pătrați (15,8 milioane de kilometri pătrați), suficient de mari pentru a acoperi Rusia și America de Nord.
Oportunitatea este acum staționată cam la jumătatea drumului pe Valea Perseverenței, în craterul Endeavour de pe Marte. Coborârea ei pe vale avea să fie o călătorie istorică. Valea este marcată de canale care ar fi fost sculptate de gheață, apă sau vânt și ar fi fost prima dată când aruncăm o privire atentă asupra acestor canale. Din păcate, roverul nu poate finaliza niciodată această călătorie.
Furtuna masivă de praf a blocat lumina solară necesară pentru funcționarea continuă a Oportunității, iar roverul a intrat în hibernare. NASA era de nădejde că, pe măsură ce furtuna de praf se va curăța, panourile vor funcționa din nou și rover-ul va reîncepe să funcționeze, așa cum a fost în trecut. A durat aproximativ 6 săptămâni până când furtuna de praf a ajuns la vârf, apoi a început să se estompeze. Dar, când lumina soarelui a ajuns din nou pe suprafața marțiană, Oportunitatea încă nu răspunde la niciun semnal.
Dar NASA nu și-a pierdut încă speranța.
De asemenea, NASA a crezut că panourile solare ale roverului ar putea fi acoperite cu praf din furtună. Ei urmăresc cu atenție vremea de pe Marte și au sperat că anotimpurile schimbătoare ar putea oferi o ușurare. Acolo este încă sezonul furtunii de praf acolo și au sperat că va putea veni o altă furtună și să rezolve problema.
Dacă sună contra-intuitiv, nu.
O furtună cu puterea potrivită ar curăța panourile de praf, fără a mai produce praf. Apoi, panourile vor fi clare și rover-ul ar putea funcționa din nou. Dar nici asta nu s-a întâmplat.
Înțepenit la 45,16 Kilometri
În acest moment, odometrul roverului este blocat la 45,16 km, ceea ce este încă o realizare remarcabilă în orice mod îl privești. Dar mai există speranță.
NASA încă încearcă să comunice cu Oportunitatea. Ei se bazează pe puterea rețelei spațiale profunde (DSN) pentru a face acest lucru. DSN este un trio de puternice facilități de antenă radio pe tot globul care permite navelor spațiale îndepărtate să comunice cu Pământul. În cazul Oportunității, comunică cu un orbiter, care apoi transmite semnale către Pământ folosind DSN.
NASA realizează ceea ce ei numesc „mătura și bipuri” cu DSN. Acestea scanează spectrul frecvențelor radio pe bandă X pe care le folosește Oportunitatea pentru a încerca să găsească orice semnal din Opportunity și apoi să le blocheze. Apoi pot oferi rover-ului un mic ghiont electronic pentru a-l determina să răspundă. Dar până acum, asta nu a funcționat.
De asemenea, ascultă cu atenție DSN la fiecare semnal radio care vine de pe Marte. Apoi, specialiștii în științele radiofonice se confruntă cu acele date care caută orice semnal rătăcit pe care Oportunitatea l-ar fi putut trimite. Până acum, nimic.
Este înnebunitor faptul că putem vedea Oportunitatea de sus cu MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), dar nu putem vedea suficient de clar pentru a găsi problema. Poate fi praf sau poate fi altceva. S-ar putea ca o componentă critică să fi eșuat și asta este. Probabil că nu vom ști niciodată cu siguranță.
Vine iarna
Timpul este esențial acum. Vine toamna, iar după aceea, iarna. Odată ce vine iarna, va avea loc o înghețare profundă, temperaturile marțiene scăzând până la -96 grade Celsius (-140 grade Fahrenheit). Aceste temperaturi scăzute nu vor ajunge până în luna octombrie viitoare, ceea ce pare un drum lung. Dar sunt rău, deoarece NASA crede că au contribuit la pierderea spiritului rover în 2010. Temperaturile friguroase ale iernii ar putea fi ultima lovitură pentru Oportunitate.
NASA nu este cunoscută pentru renunțare, iar echipa MER (Mars Exploration Rovers) exemplifică acest spirit. Dar, la un moment dat, ei vor trebui să anunțe sfârșitul misiunii Oportunității.
Va fi trist când se va întâmpla asta. Dar, când se vor spune și se vor face, toți cei implicați în Oportunitate vor avea multe de mândri cu ceea ce au realizat. Și restul dintre noi va trebui să ne sfătuim pălăriile.
Surse:
- The Planetary Society: The Mars Exploration Rovers Update: Oportunitate încă tăcută, Echipa încă de speranță
- Răsfoirea explorării NASA Mars
- NASA: Oportunitatea vede textura solului în „Valea Perseverenței”
- NASA: De la Mars Rover: Panorama deasupra „Valea Perseverenței”
- Comunicat de presă al NASA: Călătorii de oportunitate în timpul furtunii de praf
