Când Cassini a descoperit gheizerele cu gheață de apă care se scurgea de pe luna lui Saturn Enceladus, a fost ușor de gândit: viață! Oriunde avem apă lichidă pe Pământ, oamenii de știință au găsit viața microbiană înfloritoare; chiar și în cele mai ciudate medii. Un nou model despre modul în care Enceladus generează aceste gheizere a făcut posibilitatea ca viața microbiană să poată supraviețui pe Enceladus.
Când au fost descoperite gheizerele pentru prima dată, oamenii de știință au numit procesul „Credincios la rece”. În acest model, interacțiunile de mare între Enceladus și Saturn încălzesc luna, creând buzunare superficiale de apă lichidă sub o coajă de gheață. Presiunea se acumulează sub gheață, ceea ce a făcut-o să se deschidă și gheața de apă să se pulverizeze în spațiu.
Dar un nou model, dezvoltat de cercetătorii de la Universitatea din Illinois, explică modul în care Enceladus ar putea produce penele de gheață de apă, asemănătoare ghezerelor, fără un mediu ospitalier pentru viață. În schimb, procesul s-ar numi „Frigid Fidel” și nu ar necesita deloc apă lichidă.
Enceladus este acoperit într-un strat de compuși rigizi de gheață numiți clatrați, care ar putea coborî până la o adâncime de zeci de kilometri. Chiar și cu o sursă de căldură moderat de caldă sub polul sud al Lunii, aceste clatrate ar putea să se deformeze și să creeze fisuri și fracturi ale benzii de tigru care au fost observate.
În loc să aibă bazine de apă aproape de suprafață, aceste fisuri se extind până la 35 de kilometri și mențin aproape exact aceeași temperatură până la capăt - la fel de rece ca la 150 de grade sub zero. Și asta nu ar fi ospitalier pentru viață.
Deci de unde vin gheizerele? Pe măsură ce clatrate se disociază, acestea produc gaze care călătoresc pe dungi de tigru. Acest gaz se scurge apoi în spațiu și este văzut ca penele observate de Cassini. Iată ce a spus unul dintre cercetători, Gustavo Gioia:
„Acesta este într-adevăr un Encelad frigid. Se pare că fluxurile de căldură ridicate, activitatea asemănătoare ghezerelor și caracteristicile tectonice complexe pot apărea chiar dacă lunile nu au interioare calde, lichide sau schimbătoare. "
Sursa originală: Comunicat de presă al UIUC
