Râul Beaver din Oklahoma este un loc incredibil de istoric. Antropologii estimează că încă din 10.500 de ani în urmă, ființele umane vânau bizoni în regiune. Fiind fără cai, vânătorii-culegători ar îmbraca efectivele în pescărușii înguste, fără margini, tăiate în dealul de pe râu. Odată ajunși acolo, i-ar ucide în masă, luând carnea și organele și lăsând scheletele în urmă.
Din păcate, nici o urmă vizibilă din această istorie nu rămâne în regiune astăzi, datorită intemperiilor și eroziunii. Dar, potrivit unei povești recente lansate de NASA, aceeași tehnologie care alimentează misiunea Origins, Interpretarea spectrală, identificarea resurselor, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) a făcut ca istoria străveche a acestei regiuni să fie vizibilă pentru toată lumea.
După ce a fost lansat în septembrie 2016, nava spațială robotizată OSIRIS-REx este programată să se întoarcă cu Bennu-ul Asteroidului din apropierea Pământului în 2023. Scopul misiunii este de a obține probe de obiect carbonat și de a le returna pe Pământ, ajutând astfel oamenii de știință pentru a înțelege mai bine formarea și evoluția sistemului solar, precum și sursa de compuși organici care au dus la formarea vieții pe Pământ.
Odată ce va ajunge în Bennu, se va baza pe detectarea luminii și va varia (de asemenea, lidar) pentru a cartografia asteroidul și va ajuta echipa de misiune să selecteze un loc de aterizare. Această tehnologie folosește unul sau mai multe lasere pentru a trimite impulsuri scurte care sări peste obiectele din apropiere. Apoi, instrumentul măsoară cât durează întoarcerea semnalului pentru a obține o evaluare exactă a distanței și a genera informații topografice.
Instrumentul OSIRIS-REx Laser Altimeter (OLA) a fost proiectat de Teledyne Optech, o companie care a lucrat cu NASA de multe ori în trecut. Lucrările lor includ instrumentul laser care a fost folosit de Phoenix Lander pentru a detecta zăpada în atmosfera marțiană din 2008. Și mai recent, a fost folosit de o echipă de cercetare arheologică din zona râului Beaver pentru a crea o imagine detaliată a trecutului său.
Folosind o versiune aeriană a dispozitivului lidar Teledyne Optech, echipa a reușit să creeze un model 3-D al suprafeței. De asemenea, au putut să genereze o versiune „a pământului liber” a zonei care arăta cum arăta terenul fără toate caracteristicile ascunzătoare - adică roci, copaci și iarbă - care ascund trecutul său.
În acest sens, ei au putut să-și dea seama unde ar trebui să sape pentru a găsi dovezi că regiunea a fost cândva un teren de vânătoare major. Așa cum a explicat Paul LaRoque, vicepreședinte al proiectelor speciale la Teledyne Optech, acest proces le-a permis arheologilor „să vadă structuri sau caracteristici atât de depășite încât nu ar fi deloc evident pentru cineva pe teren”.
Acest tip de proces a fost folosit și de alte echipe arheologice pentru a face descoperiri majore, precum descoperirea „Ciudad Blanca” pierdută (de asemenea „Orașul Dumnezeului maimuței”) din Honduras. Această veche așezare mezoamericană, despre care se crede că a fost construită între mileniul I și II, a rămas chestii de legendă de secole. În ciuda multiplelor afirmații ale exploratorilor, nu a fost făcută nici o descoperire confirmată.
Dar, datorită efortului comun al arheologilor de la Universitatea din Florida și al Centrului Național pentru Cartografierea Laserului Aeropurtat, din Houston, o echipă arheologică a fost capabilă să creeze imagini care dezbrăcau pădurea tropicală luxuriantă pentru a dezvălui mai multe structuri - inclusiv piramidele, o piață, un posibil teren de bilă și multe case.
Lidar a fost folosit și de o echipă de cercetare de la Universitatea din Connecticut de dragul de a studia dinamica dintre așezarea umană și peisajul istoric din Noua Anglie. Folosind date disponibile publicului, au fost capabili să privească sub toată vegetația actuală pentru a detecta rămășițele zidurilor de piatră, a fundațiilor de construcție, a drumurilor abandonate și a ceea ce a fost odată curățat de terenurile agricole.
Privirea revelatoare asupra râului Beaver este una dintre cele 50 de povești care va fi lansată pe 5 decembrie, ca parte a unei publicații NASA Spinoff. În fiecare an, Spinoff profilează aproximativ 50 de tehnologii NASA care s-au transformat în produse și servicii comerciale, demonstrând avantajele mai largi ale investițiilor Americii în programul său spațial. Spinoff este o publicație a Programului de transfer de tehnologie în Direcția misiunii tehnologice spațiale a NASA.
