De la desfășurarea sa în martie 2009, Kepler telescopul spațial a fost un element important pentru vânătorii de exoplanete. De la 8 martie 2018, au fost confirmate un număr de 3.743 exoplanete, dintre care 2.649 au fost descoperite de către Kepler singur. În același timp, telescopul a suferit cota sa de provocări tehnice. Acestea includ defecțiunea a două roți de reacție, care au împiedicat grav capacitatea telescopului de a-și duce misiunea inițială.
Cu toate acestea, Kepler echipa a putut returna telescopul la o configurație stabilă prin utilizarea unor cantități mici de combustibil pentru propulsie pentru a compensa roțile de reacție eșuate. Din păcate, după aproape patru ani de conducere K2 campanie de observare, Kepler telescopul are acum combustibil. Pe baza combustibilului și a consumului rămas, NASA estimează că misiunea telescopului se va încheia peste câteva luni.
Ani de zile, Kepler telescopul spațial a localizat planetele în jurul stelelor îndepărtate folosind metoda de tranzit (aka fotometria de tranzit). Aceasta constă în monitorizarea stelelor pentru scufundări periodice în luminozitate, care sunt cauzate de o planetă care trece prin fața stelei (adică tranzitorii). Dintre toate metodele utilizate pentru vânarea exoplanetelor, Metoda de tranzit este considerată cea mai de încredere, reprezentând un total de 2900 de descoperiri.
Firește, această veste vine ca o dezamăgire pentru astronomii și pasionații de exoplanete. Dar înainte ca cineva să înceapă să se plângă de situație, ar trebui să țină cont de anumite lucruri. Pentru unul, misiunea Kepler a reușit să dureze mai mult decât se aștepta oricine. Încă din K2 a început campania, telescopul a fost obligat să-și schimbe câmpul de vedere aproximativ la fiecare trei luni pentru a desfășura o nouă campanie de observare.
Pe baza estimărilor lor originale, Kepler echipa a crezut că au suficient combustibil pentru a mai conduce încă 10 campanii. Cu toate acestea, misiunea a finalizat deja 16 campanii, iar echipa tocmai a început a 17-a. Așa cum a explicat Charlie Sobeck, un inginer de sistem pentru misiunea spațială a telescopului spațial Kepler, într-o declarație recentă a presei NASA:
„Estimările noastre actuale sunt că rezervorul lui Kepler va funcționa uscat în câteva luni - dar am fost surprinși de performanțele sale înainte! Deci, în timp ce anticipăm operațiunile de zbor care se vor termina curând, suntem pregătiți să continuăm atât timp cât permite combustibilul. Echipa Kepler intenționează să colecteze cât mai multe date științifice în timpul rămas și să o transmită înapoi pe Pământ înainte de pierderea propulsorilor cu combustibil, înseamnă că nu putem viza navele spațiale pentru transferul de date. Avem chiar planuri de a lua unele date finale de calibrare cu ultimul bit de combustibil, dacă oportunitatea se prezintă. "
Așadar, în timp ce misiunea se va termina curând, echipa științifică speră să adune cât mai multe date științifice și să o transmită înapoi pe Pământ înainte de atunci. De asemenea, speră să strângă unele date finale de calibrare folosind ultimul bit de combustibil al telescopului, în cazul în care oportunitatea se prezintă. Și din moment ce nu pot realimenta navele spațiale, speră să nu mai colecteze date, astfel încât să poată folosi ultimul lor combustibil pentru a orienta nava spațială înapoi spre Pământ și a o aduce acasă.
„Fără gabarit, am monitorizat nava spațială pentru semne de avertizare a combustibilului scăzut - cum ar fi o scădere a presiunii rezervorului de combustibil și modificări ale performanțelor propulsorilor”, a spus Sobeck. „Dar până la urmă, avem doar o estimare - nu cunoștințe precise. Luând aceste măsurători ne ajută să decidem cât timp putem continua să colectăm date științifice. ”
Aceasta a fost o practică standard pentru multe misiuni NASA, unde a fost rezervat suficient combustibil pentru a efectua o ultimă manevră. De exemplu, Cassini misiunea trebuia să rezerve combustibil pentru a coborî în atmosfera lui Saturn, astfel încât să evite să se ciocnească cu una dintre lunile sale și să contamineze un mediu potențial de viață. Sateliții efectuează în mod regulat manevre finale pentru a se asigura că nu se prăbușesc în alți sateliți și nu cad pe Pământ.
În timp ce misiunile în spațiu profund le place Kepler nu prezintă niciun pericol să se prăbușească pe Pământ sau să contamineze un mediu sensibil, această manevră finală este concepută pentru a se asigura că echipa științifică poate stoarce fiecare ultimă picătură de date din nava spațială. Așadar, înainte ca misiunea să se împlinească, ne putem aștepta ca acest venerat vânător de planete să aibă câteva surprize finale pentru noi!
În următorii ani, telescoapele de generație viitoare vor avea loc în spațiu pentru a ridica unde Kepler și alte telescoape spațiale rămase în afara. Acestea includ Tranzitarea satelitului de sondaj Exoplanet (TESS), care va efectua sondaje de tranzit la scurt timp după lansarea sa în aprilie 2018. Până în 2019, Telescopul spațial James Webb (JWST) va lua, de asemenea, spațiul și va folosi instrumentele sale puternice cu infraroșu pentru a ajuta la vânarea exoplanetelor.
Așa că, în timp ce ne vom lua la revedere misiunii Kepler, moștenirea ei va continua. Într-adevăr, zilele descoperirii exoplanetelor abia încep!
Rămâneți la curent cu actualizările de la Centrul științific Kepler și K2.
