NASA a anunțat ieri că caută noi propuneri tehnologice care utilizează combustibili ecologici pentru a lansa sarcină utilă. Agenția spațială speră să se îndepărteze de hidrazină, combustibilul care lansează în prezent orice care călătorește dincolo de atmosferă, de la sateliți comerciali, la fluxuri spațiale private și sonde de explorare.
Ca propulsor de rachetă, hidrazina este excelentă. Este incredibil de eficient, poate fi păstrat timp îndelungat, are caracteristici excelente de manipulare, este stabil până la 250 de grade Celsius (482 Fahrenheit) în condiții normale și se descompune curat.
De asemenea, se întâmplă să fie extrem de toxic.
Depărtarea de hidrazină ar fi o îndepărtare de pericolele și mediul cunoscute. Ar fi mai puține pericole operaționale pentru cei care se ocupă de rachete alimentate înainte de lansare. Schimbarea ar putea, de asemenea, să simplifice complexitatea sistemelor rachetelor și, eventual, să crească performanța generală a propulsorului.
Beneficiile nu se opresc aici. Avantajele la fiecare nivel se reduc. "Propulsia ecologică de înaltă performanță are potențialul de a schimba în mod semnificativ modul în care călătorim în spațiu", a declarat Michael Gazarik, directorul Programului de tehnologie spațială NASA de la sediul agenției din Washington. „Prin reducerea pericolelor de manipulare a combustibilului, putem reduce timpul de procesare la sol și costuri mai mici pentru lansarea rachetelor, permițând accesului unei comunități mai mari de cercetători și tehnologi la frontiera ridicată.”
Dezvoltarea propulsorilor verzi nu va fi rapid sau ușor. Va fi o provocare majoră pentru NASA, în special din perspectiva costurilor, a programului și a riscului. Agenția a înființat Programul de misiuni demonstrative tehnologice la Marshall Spaceflight Center din Huntsville, Alabama, pentru a supraveghea programul de combustibil verde. Acesta va acționa ca o punte de legătură între confirmarea de laborator a unei tehnologii și utilizarea acesteia într-o misiune.
Nu este prima dată când NASA a încercat să dezvolte combustibil verde. În 2009, agenția spațială și Forța Aeriană a SUA au lansat cu succes o rachetă de 9 metri de 1.300 de metri verticale folosind un amestec de pulbere de aluminiu și gheață cu apă. Amestecul, numit ALICE, a fost studiat încă din anii '60 ca un propulsor alternativ. Reacția dintre substanțe produce o cantitate mare de energie în timpul combustiei și al produselor de evacuare verzi.
Impactul asupra mediului, combustibili precum ALICE ar putea fi fabricați pe Lună sau Marte, ceea ce afectează costurile trimiterii de propulsori împreună cu marfă în misiuni de lungă durată. Aceasta ar fi atunci când proiectăm misiuni pe termen lung.
Aviația a fost, de asemenea, o soluție pentru inițiativele NASA în materie de combustibil verde. CAFE Green Flight Challenge din 2011, sponsorizat de Google, a avut concurenți în aeronavele de proiectare a aviației generale, capabile să zboare 200 de mile în mai puțin de două ore și să utilizeze mai puțin de un galon de combustibil per pasager. Primul loc câștigător de 1,35 milioane de dolari a fost echipa Pipistrel-USA.com din State College, Pennsylvania, a folosit o aeronavă electrică care a obținut de două ori eficiența de combustibil necesară concurenței - au zburat 200 de mile pe echivalentul unei jumătăți de galon de combustibil pe pasager.
Odată cu trecerea la combustibili ecologici, NASA speră să se asocieze cu companiile americane pentru a crea o nouă eră ecologică de acces deschis la spațiu. Agenția intenționează să aducă mai multe premii contractuale pentru tehnologii ecologice, fără a depăși 50 de milioane de dolari.
Sursa: NASA
