Cercetătorii australieni au arătat că un telescop la sol din Antarctica poate lua imagini aproape la fel de bune ca cele de la Telescopul Spațial Hubble, cu o fracțiune din cost.
„Este probabil cea mai dramatică descoperire în potențialul astronomiei optice bazate pe sol de la inventarea telescopului”, spune profesorul asociat al Universității din New South Wales, Michael Ashley, care a fost coautor al lucrării Nature. „Descoperirea înseamnă că un telescop de la Domul C de pe platoul Antarcticii ar putea concura cu un telescop de două până la trei ori mai mare la cele mai bune observatorii cu latitudine medie, cu implicații majore de economisire a costurilor. Domul C ar putea deveni un „pat de testare” important pentru experimente și tehnologii, care vor fi apoi aruncate ca misiuni spațiale. Într-adevăr, pentru unele proiecte, site-ul ar putea fi o alternativă atractivă pentru astronomia bazată pe spațiu. ”
Observațiile astronomice făcute de astronomii australieni la Domul C pe Podișul Antarctic, la 3250 m deasupra nivelului mării, dovedesc că situl are mai puțin „picături de stele” decât cele mai bune observatorii cu latitudine mijlocie din Hawaii, Chile și Insulele Canare. În timp ce Antarctica a fost recunoscută de mult timp ca având caracteristici care îl fac un site potențial excelent pentru astronomie, deoarece condițiile la Polul Sud în sine (latitudine 90 de grade sud) sunt slabe din cauza turbulenței atmosferice situate la 200 - 300 m de sol.
În schimb, Domul C, situat la 75 de grade latitudine sudică, are mai multe caracteristici atmosferice și de sit, care îl fac ideal pentru observații astronomice. Caracteristicile atmosferice ale site-ului includ emisii de cer infraroșu scăzute, frig și uscăciune extremă, un procent ridicat de timp liber în nori și conținut redus de praf și aerosoli - caracteristici care conferă beneficii semnificative pentru toate formele de astronomie, în special infraroșu și sub-milimetru.
Cupola C este cu 400 m mai mare decât Polul Sud și mai departe spre interior de coastă. Fiind o „cupolă” - maximă locală în altitudinea terenului - experimentează viteze de vârf mult mai mici și medii ale vântului, ceea ce are un efect benefic profund asupra performanței instrumentelor astronomice. La fel ca în alte regiuni de pe platoul Antarcticii, împărtășește avantajele lipsei de activitate seismică și a nivelurilor scăzute de poluare a luminii.
O problemă cheie în luarea în considerare a locului unde se pot localiza telescoape optice bazate pe sol de nouă generație este alegerea unui site cu „vizibilitate” excelentă. Văzutul este definit ca cantitatea de zgomot stelar sau claritatea imaginilor astronomice, care este afectată de condițiile atmosferice apropiate de Pământ.
„Claritatea imaginilor astronomice de la Domul C este de două până la trei ori mai bună decât la cele mai bune site-uri utilizate în prezent de astronomi, inclusiv cele din Chile, Hawaii și Insulele Canare”, spune A / Prof Ashley. „Aceasta implică un factor de zece creștere a sensibilității. Altfel spus, un telescop cu infraroșu de 8 metri pe Platoul Antarctic ar putea atinge limitele de sensibilitate ale unui telescop ipotetic de 25 de metri oriunde altundeva.
„Înseamnă că acum există o oportunitate fantastică pentru astronomi australieni să construiască telescopuri care bat lumea pe site. Mă aștept ca romantismul și aventura acestei combinații de astronomie și Antarctică să inspire următoarea generație de tineri oameni de știință. ”
Observațiile de la Dome C reprezintă o realizare tehnică uimitoare, potrivit autorului principal al lucrării, dr. Jon S. Lawrence, un coleg postdoctoral al Universității din New South Wales.
„Am înființat un observator robotizat autonom, numit AASTINO (Automated Astronomical Site Testing International Observatory) la Dome C în ianuarie 2004. Alimentat de două motoare, instalația are energie termică și electrică care ne-a permis să comunicăm cu echipamente de testare a site-ului, computere și telescoape prin intermediul unei rețele de satelit Iridium. Întregul experiment a fost controlat de la distanță - nu am pornit telescopul până nu ne-am întors acasă ”, spune dr. Lawrence. „Când am plecat de acolo în februarie, ne-am luat rămas bun de la ea, știind tot ce puteam face era să comunicăm cu ea prin telefon și internet. Dacă ar fi fost nevoie să apăsăm un buton de resetare pe un computer sau ceva de genul acesta, nu aveam cum să facem acest lucru și întregul experiment ar fi putut eșua.
„După cum s-a dovedit, am făcut câteva descoperiri excepționale și am publicat o lucrare în Nature, chiar înainte de a reveni pe site. Suntem destul de încântați de asta. ”
Sursa originală: Comunicat de presă al UNSW
