Credit imagine: NASA / JPL
De la sosirea lor pe Marte, cei doi rătăcitori robotici ne-au trimis imagini și date incredibile ale unuia dintre vecinii noștri apropiați din Sistemul Solar. Obiectivul științific principal al RCA Exploration Marte (MERs) este de a determina în ce măsură acțiunea trecută a apei lichide pe Marte a influențat mediul Planetei Roșii de-a lungul timpului.
Deși nu există dovezi directe de apă lichidă pe suprafața planetei de azi, înregistrarea activității anterioare a apei pe Marte poate fi găsită în roci, minerale și forme de teren geologice, în special în unele caracteristici specifice, de diagnostic, care credem că se formează doar în prezența apei. Acesta este motivul pentru care ambele MER sunt echipate cu instrumente speciale care să le permită să studieze o colecție diversă de roci și soluri care pot păstra indicii asupra activității apelor din trecut pe Marte și să stabilească dacă planeta a avut vreodată potențialul de a adăposti viață în trecutul îndepărtat. sau, mult mai puțin probabil, astăzi.
Informațiile pe care NASA le-a strâns în puținul timp în care Spiritul și Oportunitatea au fost pe suprafața planetei Marte au fost incredibil de revelatoare. Avem imagini care prezintă roci și structuri de suprafață într-un detaliu fără precedent. Vedem o parte a Marte care este cu mult diferită de ceea ce am întâlnit în timpul misiunilor trecute, pentru că am vizat acești călători speciali pentru a explora locuri pe care știam că le vor convinge.
Deși suntem incredibil de mulțumiți de datele și imaginile pe care le-am obținut până acum și așteptăm cu nerăbdare multe altele, nu trebuie să uităm că călătoria și explorarea Marte este un efort extrem de provocator. Așa cum am spus de mai multe ori - atât aici, pe Capitol Hill, cât și în presă - Marte este o destinație extrem de interesantă și convingătoare a Sistemului Solar, dar este și o țintă incredibil de dificilă, așa cum istoria a dovedit-o adesea.
Aterizarea și lansarea ulterioară a celor două Rovers au fost practic perfecte, ceea ce este un lucru ingineresc în sine și unul care mă face mândru de talentata și capabilă echipă a Martei a NASA. Cu toate acestea, ca nu cumva să devenim prea încrezători cu privire la cucerirea noastră de pe Marte, ni s-a reamintit provocările semnificative pe care le operează pe Planeta Roșie pe care le presupune când Spiritul rover a prezentat echipei Marte o provocare tehnică serioasă.
Spirit a atins într-o zonă de pe Marte, cunoscută drept Craterul Gusev, la 4 ianuarie 2004. După optsprezece zile de operare aproape impecabilă și după întoarcerea unor date științifice semnificative, inclusiv imagini izbitoare ale dealurilor îndepărtate - și o rocă supranumită afectiv „Adirondack” - Spirit Rover a dezvoltat o aparentă problemă de comunicare care a debutat inițial întreaga echipă de pe Marte. În zilele următoare, Spirit ne-a trimis semnale intermitente și am trimis navei spațiale numeroase întrebări pentru a încerca să diagnosticăm natura exactă a problemei.
Am putut determina că problema este legată de software, iar echipa de la JPL a dezvoltat procedurile și protocoalele necesare pentru ca spiritul să revină în afaceri. Dacă problema de comunicare a Spiritului ar fi fost o problemă hardware, am fi cu mult mai strâmte din motive evidente. Spiritul are acum performanțe așa cum era intenționat și continuă să exploreze împrejurimile sale marțiene.
Având transmisii efective de date de la descendența lui Spirit pe suprafața marțiană, de asemenea, a oferit avantaje semnificative pentru echipa care planifică aterizarea celui de-al doilea rover Mars, Oportunitate. Datele reale de descendență de la prima navă spațială au fost folosite pentru a confirma modelele noastre despre comportamentul atmosferei marțiene și vremii - modele de care depindeam pentru a planifica descendența Oportunității. Datele de la Spirit au indicat că, în timp ce coborârea a fost în limitele previzionate ale modelului nostru de inginerie, a fost aproape de marginea anticipată.
Înarmat cu această nouă cunoaștere, NASA a ales să deschidă mai devreme parașuta Opportunity pentru a asigura o coborâre mai lentă și o sosire mai blândă pe Planeta Roșie. La 25 ianuarie 2004, Oportunitatea a sărit pe partea opusă a Marte - într-o zonă numită Meridiani Planum - de unde a aterizat gemenul său.
Noua locație de aterizare era „o lume distanță” de Craterul Gusev în mai multe moduri decât la distanță. Imaginile inițiale transmise mai târziu în acea zi au fascinat echipa științifică, dezvăluind o zonă de pământ întunecat și o posibilă bază de pat - o caracteristică pe care am căutat-o de mult timp, dar nu am mai văzut niciodată pe suprafața oricărei planete - întreprinse cu peticuri de pământ roșu marțian mai familiar. Această regiune din Marte a interesat în mod deosebit geologii planetari, deoarece au crezut că poate conține depozite abundente de hematită, un mineral care, atunci când este găsit pe Pământ, s-a format de obicei în prezența apei lichide persistente. Știm acum că suspiciunile lor erau corecte.
La 2 martie 2004, NASA a anunțat că roverul Oportunității a găsit dovezi puternice că zona denumită Meridiani Planum a fost odată îmbibată. Dovada găsită într-un afluent de rocă i-a condus pe oamenii de știință la această concluzie importantă. Indiciile din compoziția rocilor, cum ar fi prezența sulfaților și sărurilor și a atributelor fizice ale rocilor (de exemplu, nișe în care au crescut odată cristalele) au contribuit la o istorie aposă. Această zonă este convingătoare din punct de vedere științific și intenționăm să o studiem mai detaliat, sperând să dezvăluim mai multe secrete ale Planetei Roșii.
Misiunile spre Marte sunt lansate aproximativ la fiecare doi ani (26 de luni), când aliniamentele orbitale ale Pământului și Marte permit utilizarea cantității minime de combustibil în călătoria lungă. La fiecare dintre aceste oportunități de lansare, NASA intenționează să trimită nave spațiale robotizate pe Marte pentru a continua să caute dovezi despre apă, studiind rocile și solul planetei și să încerce să răspundă la întrebarea: „A existat vreodată viața pe Marte?” Programul de explorare pe Marte va ataca această întrebare încercând să înțeleagă, într-un mod sistematic, starea actuală și evoluția atmosferei, suprafeței și interiorului lui Marte, potențialul vieții pe Marte în trecut sau în prezent și să dezvolte cunoștințe și tehnologie necesară pentru viitoare explorări umane.
Programul Marte al NASA
Acest program este rezultatul unui proces intensiv de planificare care implică o largă comunitate științifică și tehnologică. Programul include lecțiile învățate din misiunile anterioare și se bazează pe, precum și răspunde la descoperirile științifice din misiunile trecute și în curs de desfășurare. Pe lângă MER-urile, misiunile care cuprind această abordare sistematică a explorării lui Marte sunt:
1. Mars Global Surveyor (MGS) - lansat în 1996, această misiune continuă să returneze o cantitate inedită de date cu privire la caracteristicile de suprafață și compoziție, atmosferă, vreme și magnetice ale lui Marte. Oamenii de știință folosesc datele culese din această misiune atât pentru a afla despre Pământ, comparând-o cu Marte, cât și pentru a construi un set complet de date care să ajute la planificarea viitoarelor misiuni. MGS servește, de asemenea, ca un releu de telecomunicații pentru misiunile MER, precum și un dispozitiv pentru fotografierea navelor spațiale aterizate la suprafață, precum roverii.
2. Odyssey Mars - lansat în 2001, orbitorul Odyssey cartografiază în prezent mineralogia și morfologia suprafeței marțiene, realizând în același timp maparea globală a compoziției elementare a suprafeței și a abundenței de hidrogen din subunitatea superficială. Hărțile sale cu hidrogen au sugerat numeroase cantități de gheață de apă aproape de suprafață în regiunile polare ale planetei. De asemenea, servește ca un releu de telecomunicații pentru misiunile MER.
3. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - programat pentru lansare în 2005, MRO se va concentra pe analizarea suprafeței la scări noi, fără precedent, în efortul de a urmări indicii tentante de apă detectate în imaginile din navele spațiale MGS și Odyssey și de a pune capăt golului dintre observații de suprafață și măsurători de pe orbită. De exemplu, MRO va măsura mii de peisaje marțiene la o rezoluție de 20 până la 30 de centimetri (8 - 12 inci), permițând observarea caracteristicilor cu dimensiunea balelor de plajă, în timp ce va cartografia mineralogiile acestora. Acest lucru va ajuta NASA să vizeze laboratoarele debarcate viitoare către cele mai bune site-uri pentru a căuta dovezi de viață.
4. Phoenix - programată să se lanseze în 2007, această misiune va conduce o investigație staționară, bazată pe suprafață, pe gheața de apă conținută în solurile marțiene, precum și căutarea moleculelor organice și respectarea dinamicii climatice moderne. Acesta urmărește „să urmărească apa” și să măsoare moleculele indicatorilor din siturile cu latitudine înaltă, unde Mars Odyssey a descoperit dovezi ale concentrațiilor mari de gheață din apă în solul marțian. Phoenix a fost selectat drept primul dintre misiunile scout ale Mars Scout.
5. Laboratorul de Știință Mars (MSL) - programul care va fi lansat în 2009, acest rover de generație următoare reprezintă un salt major în măsurătorile suprafeței și deschide calea către viitoarele misiuni de revenire a probelor și astrobiologie. O sursă de energie cu durată lungă de viață este planificată pentru a permite laboratorului științelor să conducă experimente până la doi ani. Instrumentele pentru acest laborator de suprafață pot oferi dovezi directe ale materialelor organice, dacă există, și vor putea căuta până la câțiva metri sub suprafață. De asemenea, MSL va demonstra tehnologii pentru aterizarea exactă și evitarea pericolului pentru a ajunge la site-urile științifice foarte promițătoare, dar dificil de accesat. Locația sa de aterizare se va baza pe observații ale Mars Reconnaissance Orbiter. În deceniul următor, din 2011-2018, NASA planifică orbiteri științifici, rover și landers, și prima misiune de a returna cele mai promițătoare mostre marțiene pe Pământ.
Strategiile actuale solicită ca prima misiune de returnare a eșantionului să fie lansată până în 2014. Opțiunile care ar crește semnificativ rata misiunilor lansate și / sau accelerarea planului de explorare sunt în studiu. Dezvoltarea tehnologiei pentru capabilități avansate, cum ar fi instrumente științifice de suprafață miniaturizate și foraj adânc la câteva sute de metri, va fi, de asemenea, efectuată în această perioadă.
NASA a dezvoltat o campanie pentru a explora Marte care se va schimba și se va adapta în timp, ca răspuns la ceea ce este descoperit și învățat cu fiecare misiune. Planul este menit să fie un program robust, flexibil, pe termen lung, care să ofere cea mai mare probabilitate de succes. Trecem de la prima epocă a mapării globale și a explorării de suprafață limitate la o abordare mult mai intensă și mai sensibilă la descoperire. Vom stabili o prezență susținută pe orbita în jurul planetei Marte și la suprafață cu explorarea pe termen lung a unora dintre cele mai promițătoare și intrigante locuri științifice de pe planetă.
Planificăm să „urmăm apa”, astfel încât, în viitorul nu prea îndepărtat, să cunoaștem în cele din urmă răspunsurile la cele mai îndepărtate întrebări despre Planeta Roșie pe care oamenii le-am pus-o de-a lungul generațiilor: Oare viața a apărut vreodată acolo, și viața există acolo acum?
Ce urmeaza
La 14 ianuarie 2003, președintele Bush și-a anunțat noua viziune pentru NASA și programul spațial al Națiunii, iar luna trecută a fost publicat bugetul președintelui pentru exercițiul financiar 2005. Ambele evenimente susțin și întăresc într-adevăr viziunea NASA pentru explorarea lui Marte în următorul deceniu și nu numai. Abordarea globală, robotizată a NASA, de a explora Marte și de a învăța complexitatea mediului său, nu va căuta doar să atingă obiectivele științifice prezentate în această mărturie, ci va servi, de asemenea, ca o bază solidă pentru viziunea președintelui de a conduce în cele din urmă o misiune de explorare umană pe Marte. .
Sursa originală: Revista Astrobiologie
