Imaginile recente ale navei spațiale Mars Express de la ESA dezvăluie șiruri lungi de depresiuni asemănătoare cu craterele care acoperă flancurile vulcanilor antici marțieni aflați în vasta regiune Tharsis a planetei. În loc să fie rezultatul unor evenimente de impact, aceste „lanțuri de groapă” au fost probabil cauzate de curgeri de lavă subterane - și ar putea fi o locație primordială pentru viață.
Ca și trăsături similare găsite pe Pământ, tuburile de lavă de pe Marte sunt rezultatul râurilor de magmă care au sculptat canale sub suprafață. Când aceste canale se golesc, se lasă un tub gol. Dacă acoperișul unui tub deosebit de mare este aproape de suprafață, acoperișul se poate prăbuși, creând o depresiune a suprafeței ... sau, în unele cazuri, deschizându-se complet la suprafață.
Chiar dacă vulcanismul de pe Marte nu este în prezent activ - ultimele erupții au avut loc probabil cel puțin peste un milion de ani în urmă - trăsăturile lăsate de activitatea vulcanică sunt încă foarte prezente și astăzi sunt foarte bine conservate sub suprafața marțiană.
Protejat de radiațiile solare și cosmice dure, interiorul acestor tuburi de lavă ar putea oferi un refugiu sigur pentru viața microbiană - mai ales dacă apa subterană și-ar fi găsit drum în interior la un moment dat.
Chiar dacă suprafața planetei Marte poate primi de 250 de ori nivelurile de radiație găsite pe Pământ, straturile de sol și roca din jurul tuburilor pot oferi o protecție adecvată vieții, fie că este vorba de microbi antici marțieni sau de viitori exploratori de pe Pământ.
Desigur, apa și protecția împotriva radiațiilor nu sunt singurii factori necesari pentru viață. De asemenea, trebuie să existe o sursă de căldură. Din fericire, lanțurile de groapă imaginate de Mars Express se găsesc în una dintre cele mai încărcate zone vulcanice ale Planetei Roșii, o regiune numită patrulaterul Arcadia. În această zonă există unele dintre cele mai mari vulcani de pe Marte - iar gropile Tractus Catena sunt situate chiar în mijlocul lor.
Dacă vreo sursă de căldură ar fi fost vreodată sub suprafața planetei Marte, ar exista șanse mari să fi fost aici.
Și dacă propria noastră planetă este o măsură de astfel de lucruri, acolo unde există căldură și apă, există adesea o formă de viață - oricât de extreme de condiții ar putea fi.
„Mi-ar plăcea să ne vedem aterizați pe un vulcan”, a spus odată Dr. Space Tracy Gregg, un vulcanolog de la Universitatea din Buffalo, „Spuse chiar pe flancuri”. Adesea, cel mai bun loc pentru a căuta dovezi de viață pe orice planetă este aproape de vulcani. "
"Poate suna contraincetiv, dar gândește-te la Parcul Național Yellowstone, care nu este altceva decât un vulcan imens", a elaborat Gregg. „Chiar și atunci când vremea din Wyoming este cu 20 sub zero, toate gheizerele, care sunt alimentate de căldura vulcanică, sunt pline de bacterii și de tot felul de lucruri mărunte fericite în jurul apei. Deci, din moment ce credem că ingredientele necesare vieții pe Pământ erau apa și căldura, căutăm aceleași lucruri pe Marte. ”
În ceea ce privește orice activitate geotermală rămasă care se mai întâmplă sub suprafața marțiană?
„Bănuiesc cu tărie că există încă corpuri de magmă topite (sau cel puțin musculoase) sub uriașii vulcani Tharsis”, a spus Gregg. (Citiți articolul complet aici.)
Pe Pământ, tuburile de lavă, peșterile și spațiile subterane de tot felul portă viața, adesea forme specializate care nu se găsesc în alt loc. Acesta ar putea fi (sau a mai fost) cazul și pe Marte? Doar explorările viitoare vor spune. Până atunci, locuri precum Tractus Catena vor rămâne pe lista scurtă de locuri ale oamenilor de știință.
Citiți mai multe pe site-ul ESA aici.
