Luna micuță a lui Saturn Enceladus a fost din nou centrul atenției pentru navele spațiale Cassini săptămâna trecută, cu noi fotografii frumoase care au fost lansate de lună și gheizerele sale de vapori de apă izbucnind din polul sud. Unele priveliști arată detalii de suprafață pe Lună, altele sunt ghezerele în sine și există o lovitură foarte frumoasă de Enceladus siluetat împotriva lui Saturn și a inelelor sale pe fundal. Există chiar și o dublă ocultare stelară ultravioletă în care două dintre stelele din centura constelației Orion sunt văzute strălucind prin penele! Chiar dacă acestea sunt încă imagini brute, neprocesate, surprind din nou frumusețea lui Enceladus și a sistemului saturnian.
Aceste noi imagini au fost realizate în 19 octombrie 2011 în timpul zborului E-15, în care Cassini a zburat aproximativ 1.230 de kilometri (765 mile) deasupra suprafeței Enceladus. Gheterele pot fi văzute în imaginea de mai jos, deși acestea nu sunt cele mai apropiate vederi pe care le-a obținut Cassini. Cu toate acestea, se poate vedea clar cât de mult se extind de lună, pentru câteva sute de kilometri.
Unele detalii de suprafață pot fi văzute în imaginea următoare de mai jos, un indiciu al complexității geologice a acestei luni, mai ales observate în fisurile „banda de tigru” de la polul sud, unde gheizerele izbucnesc din interiorul lunii, scăpând în vid. de spațiu afară, unde vaporii de apă îngheață și cad din nou la suprafața Enceladului, ca formă de zăpadă. Așa cum au sugerat unii, Enceladus poate fi un loc bun pentru schi (zăpada fiind o pulbere foarte fină, deși gravitația extrem de mică ar interfera prea mult ...)!
Având o fascinație personală pentru Enceladus, mi-a fost amintită de o intrare mai veche „Jurnalul căpitanului” pe site-ul CICLOPS (2006), de către șeful imagini Cassini, Carolyn Porco, după descoperirea inițială a ghezerelor. În parte:
„Analizele noastre detaliate despre aceste imagini ne-au dus la o concluzie remarcabilă, documentată într-o lucrare care va fi publicată mâine în jurnalul SCIENCE, potrivit căreia jeturile sunt în erupție din buzunarele cu apă lichidă, posibil la fel de aproape de suprafață ca zece metri ... circumstanță surprinzătoare pentru un corp atât de mic și rece. Alte instrumente Cassini au descoperit că fracturile de la suprafață și penajul în sine conțin materiale organice simple și că, în medie, există mai multă căldură care iese din terenul polar sud, pe metru pătrat, decât de pe Pământ.
Adunând toate probele și valorificându-ne pentru „răspândirea undelor de șoc” în întreaga lume, ne aflăm cu ochii pe posibilitatea distinctă pe care o putem avea în mediile subterane Enceladus, capabile să susțină viața. S-ar putea să ne lovim de Sfântul Graal al explorării planetare moderne. Nu este mai interesant decât asta.
Trebuie să se realizeze o analiză mult mai mare și explorarea ulterioară cu Cassini înainte ca această implicație să devină altceva decât o sugestie. În prezent, perspectivele sunt uimitoare. Poate că Enceladus tocmai a luat rolul central ca organism în sistemul nostru solar, în afara Pământului, având corpurile cele mai ușor accesibile de apă bogată în organice și, prin urmare, potențial biologic semnificativ.
La mulți ani de acum, se poate foarte bine ca noi și cei care ne urmează să ne uităm înapoi la aceste explorări ale lui Saturn și să luăm descoperirile noastre pe această lume mică, altfel rece, pentru a fi cele mai minunate dintre cele pe care le-am făcut vreodată.
Viitorii exploratori ai Saturnului vor avea multe de așteptat. ”
