Unul dintre marile evenimente astronomice ale biletului din 2014 va fi pasajul apropiat al Cometului C / 2013 A1 Siding Spring pe planeta Marte în octombrie 2014. Descoperit cu puțin peste un an în urmă din Observatorul Siding Spring, cu sediul în Australia, această cometă a generat o creștere de emoție în comunitatea astronomică când s-a descoperit că avea să treacă foarte aproape de planeta Marte la sfârșitul anului 2014.
Acum, o flotă de nave spațiale este pregătită să studieze cometa într-un detaliu fără precedent. Unele dintre primele observații spațiale ale cometei au fost efectuate de Telescopul spațial Hubble al NASA și misiunea NEOWISE recent reactivată. Și deși cometa poate să nu pară încă mult în ochii infraroșii ai NEOWISE, nucleul său estimat de 4 kilometri în diametru este deja activ și vărsă aproximativ 100 de kilograme de praf pe secundă.
Deși de atunci a fost exclus un impact, este acel praf care poate prezenta un pericol pentru Marte orbitând navele spațiale, precum și o oportunitate unică de observare științifică.
„Planurile noastre de utilizare a navelor spațiale de pe Marte pentru a observa Comet A1 Siding Spring vor fi coordonate cu planuri pentru modul în care orbitorii se vor acoperi și se vor acoperi, dacă trebuie să facem acest lucru,” a spus savantul șef al programului de explorare NASA / JPL Mars.
Cometa A1 Siding Spring este prevăzută să treacă la doar 138.000 de kilometri de Marte pe 19 octombrielea2014. Aceasta este o treime distanța Pământ-Lună și de 10 ori mai aproape decât cea mai apropiată trecere înregistrată a unei comete de către Pământ, care a fost Cometa D / 1770 Lexell la sfârșitul anului 18lea secol. Cometa va lipsi, de asemenea, lunile marțiene ale lui Fobos și Deimos, care au cele mai apropiate orbite ale oricărei luni din sistemul solar, la doar 5.989, respectiv 20.063 de kilometri deasupra suprafeței lui Marte.
Activele de pe orbita din jurul Planetei Roșii sunt, de asemenea, prevazute pentru a observa apropierea și trecerea Izvorului de Sete Comet A1, precum și orice ploaie extraterestră de meteori pe care o poate genera praful său.
"Am putea afla despre nucleu - forma sa, rotirea acestuia, dacă anumite zone de pe suprafața sa sunt mai întunecate decât altele", a spus Zurek într-un comunicat recent al NASA / JPL.
Curiositatea și Oportunitatea rovers sunt în prezent active pe suprafața lui Marte. Mai sus, pe orbită, avem Mars Express al Agenției Spațiale Europene și Mars Odyssey și Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ale Agenției Spațiale Europene. Acestora li se vor alătura misiunea Mars Orbiter din India și nava spațială Mars Atmosphere and Evolution Volatile (MAVEN) de la NASA doar câteva săptămâni înainte de trecerea cometei.
"Un al treilea aspect pentru investigație ar putea fi efectul pe care particulele care le înfundă au asupra atmosferei superioare a Marte", a spus Zurek. „S-ar putea să îl încălzească și să-l extindă, spre deosebire de efectul unei furtuni globale de praf.”
Chiar anul trecut, nava spațială bazată pe Marte a observat înfățișatul setez Comet C / 2012 S1 ISON, când a trecut pe Marte. Dar acest pasaj slab a dat o vedere scăzută în dimensiunea pixelilor în ochii aparatului foto HiRISE al MRO; Cometa A1 Siding Spring va trece de 80 de ori mai aproape de Comet ISON și ar putea oferi o imagine a nucleului său zeci de pixeli pe fiecare.
Deși atmosfera tenosă marțiană va proteja rovers-urile de orice impact micro-meteoroid, ele pot fi, de asemenea, martorii unei ploi de meteori supreptitive din resturile vărsate de cometă, prima dată văzută de la suprafața altei lumi.
Însă inginerii vor evalua, de asemenea, potențialele pericole pe care le-ar putea prezenta particulele pentru nave spațiale care orbitează pe Marte.
„Este prea devreme pentru noi să știm cât de multă amenințare va fi pentru orbiterii noștri Siding Spring”, a declarat recent Soren Madsen, inginerul principal al Programului de Explorare al JPL, Soren Madsen. „Ar putea merge oricum. Ar putea fi o afacere uriașă sau nu poate fi nimic - sau ceva între ele. ”
În cel mai rău caz, nava spațială orbitantă Marte va fi închisă și orientată spre „adăpostire în loc” pe măsură ce trece praful de pe cometă. Există precedente pentru aceasta pe orbita Pământului, deoarece activele prețioase precum Telescopul Spațial Hubble au fost închise pentru afaceri în timpul furtunii de meteoriți Leonid din 1998.
„Cât de activ va fi Siding Spring în aprilie și mai? Vom urmări asta ”, a continuat Madsen. „Dar dacă alarma roșie începe să sune în luna mai, ar fi prea târziu să înceapă planificarea modului de reacție. Acesta este motivul pentru care facem ceea ce facem acum ”.
Cometa A1 Siding Spring a fost prima cometă descoperită în 2013 la 7.2 Unități astronomice (AU) aflate la distanță. Din perspectiva Pământului nostru, cometa va ajunge la opoziție pe 25 augustlea la 0,96 UA de pe Pământ și apropierea de 7 ”de pe Marte pe 19 octombrielea în constelația Ophiuchus în cerul de seară. Cometa ajunge la perihelie doar 4 zile mai târziu și este prevăzută să fie o cometă binoculară în jurul acelei zile strălucind la magnitudine +8.
Însuși nucleul cometei se deplasează pe o orbită retrogradă în raport cu Marte. Particulele de la A1 Siding Spring vor trânti în atmosfera lui Marte - și orice navă spațială care se întâmplă în drumul lor - cu o viteză de 56 de kilometri pe secundă. În context, recentele cvadrantide din ianuarie au o viteză de impact atmosferică mai sedativă de 41 de kilometri pe secundă.
Drama care se desfășoară în 2014 cu „Marte versus cometa” va merita cu siguranță să fii cu ochii pe… mai mult!
