Uniunea Astronomică Internațională a prezentat un concurs mondial, NameExoWorlds, care oferă publicului un rol în numirea planetelor și a stelelor lor gazdă dincolo de sistemul solar.
Este cel mai recent capitol dintr-o controversă de mai mulți ani cu privire la modul în care obiectele cerești, inclusiv exoplanetele, sunt clasificate și numite.
Deși IAU a prezidat lungul proces de numire a obiectelor astronomice timp de aproape un secol, până anul trecut nu au simțit nevoia să includă exoplanete pe această listă lungă.
Până în martie 2013, cuvântul oficial al UAI privind numirea exoplanetelor a fost: „UAI nu are nevoie și nu are niciun plan de a atribui nume acestor obiecte în stadiul actual al cunoștințelor noastre.” Deoarece se pare că vor exista atât de multe exoplanete, IAU a considerat că este prea dificil să le numim pe toate.
Totuși, alte organizații, cum ar fi institutul SETI și compania spațială Uwingu, au sărit la ocazia de a angaja publicul în furnizarea de nume pentru exoplanete. Eforturile lor au fost foarte populare în rândul publicului larg, dar au generat discuții despre modul în care vor fi numele „oficiale”.
UAU a emis o declarație ulterioară în aprilie 2014 (pe care Space Magazine a acoperit-o cu vigoare) și a susținut că aceste două campanii nu au influențat procesul oficial de denumire. Până în august 2014, UAI a introdus noi reguli pentru numirea exoplanetelor, schimbându-și drastic poziția și surprinzând multe.
Acum, în parteneriat cu Zooniverse, o organizație științifică cetățeană, IAU a întocmit o listă de 305 exoplanete bine caracterizate în 206 sisteme solare. Începând din septembrie, organizațiile de astronomie se pot înregistra pentru oportunitatea de a selecta planete pentru denumire.
În octombrie, UAI intenționează să solicite organizațiilor înregistrate să voteze pentru cele 20-30 de lumi de pe lista pe care doresc să le numească. Numărul exact va depinde de numărul de grupuri înregistrate. În decembrie, grupurile respective pot propune nume pentru lumile care obțin cele mai multe voturi. Grupurile pot propune nume numai în conformitate cu următorul set de reguli. Un nume trebuie să fie:
- 16 caractere sau mai puțin lungime
- De preferat un cuvânt
- Pronunțabil (în unele limbi)
- Non-ofensivă
- Nu prea asemănător cu un nume existent al unui obiect astronomic
Începând cu luna martie 2015, lista de nume propuse va fi supusă votului pe Internet. Câștigătorii vor fi validați de IAU și anunțați în cadrul unei ceremonii la Adunarea Generală a IAU din Honolulu în august 2015.
Numele popular pentru un anumit exoplanet nu va înlocui numele științific. Dar va purta sigiliul de aprobare IAU.
Astronomul Alan Stern, investigatorul principal al misiunii New Horizons la Pluto și directorul general al Uwingu a declarat pentru Nancy Atkinson, editorul principal al Space Magazine, că nu a fost surprins de noua declarație a UAI. „Totuși, pentru ochii mei, este doar mai mult elitism IAU, nu pot părea să iasă din rutina lor elitistă crezând că dețin Universul.”
„Modelul lui Uwingu este, în opinia noastră, mult superior: oamenii pot numi direct planetele în jurul altor stele, fără ca nimeni să fie nevoit să aprobe alegerile”, a continuat Stern. „Cu 100 de miliarde de planete în plus în galaxie, de ce să te deranjezi cu comitetele de elite care le spun oamenilor ce fac și nu aprobă?”
Dacă nimic altceva, controversa a stârnit mai multe locuri pentru a numi exoplanete și mai important pentru a afla despre aceste lumi extraterestre.
