În ultimii ani, NASA s-a ocupat să dezvolte tehnologia și componentele care vor permite astronauților să se întoarcă pe Lună și să conducă prima misiune echipajată pe Marte. Printre acestea se numără Sistemul de lansare a spațiului (SLS), care va fi cea mai puternică rachetă de la Saturn V (care a adus astronauții Apollo pe Lună) și vehiculul echipaj multifuncțional Orion (MPCV).
În ultimele luni, inginerii de la Facilitatea de asamblare Michoud de lângă New Orleans au terminat sudarea împreună a structurii capsulelor (de asemenea vasul sub presiune) din Orion, care va conduce Exploration Mission-2 (EM-2). Săptămâna trecută, vineri, 24 august, acest vas sub presiune s-a alăturat capsulei Orion care va conduce misiunea de explorare-1 (EM-1) la Kennedy Space Center din Florida pentru a începe procesul final de asamblare.
Exploration Mission-1, care este programată să aibă loc în 2020, va consta dintr-o capsulă Orion nerelevată care este trimisă pe orbită în jurul Lunii și apoi revenirea pe Pământ. Folosind gravitația lunară pentru a câștiga viteză și a se propulsa în sine la 70.000 km dincolo de Lună - și la aproape jumătate de milion de km de Pământ - această misiune va trimite o navă spațială mai departe în Sistemul Solar ca niciodată.
Exploration Mission-2 (EM-2), care este programat să se lanseze în 2023 la bordul noului SLS, va transporta astronauți dincolo de Lună înainte de a se întoarce pe Pământ. Aceasta va fi prima dată când NASA a lansat o misiune echipată dincolo de Orbita Pământului Scăzut (LEO) și va constitui un pas important către trimiterea astronauților înapoi pe Lună (pentru prima dată din 1972) și mai adânc în Sistemul Solar.
După terminarea construcției la Michoud, vasul sub presiune care va conduce EM-2 a fost încărcat în echipamentul de transport al modulului echipaj - care menține modulele, capsulele și navele spațiale recent montate în siguranță în timpul transportului - și apoi coborât pe o semiremorcă grea pentru aproape Călătorie de 1130 km (700 mi) de la New Orleans până la Kennedy Space Center.
După cum a declarat Mike Hawes, vicepreședintele lui Lockheed Martin și manager de program pentru Orion, a declarat într-o declarație recentă a presei companiei:
„Este minunat să vezi că capsula EM-2 ajunge la fel cum completăm ansamblul final al modulului de echipaj EM-1. Am învățat mult să construim vasele sub presiune și navele spațiale anterioare, iar navele spațiale EM-2 vor fi cele mai capabile, eficiente din punct de vedere al costurilor și eficiente pe care le-am construit. ”
Vasul de presiune Orion, care este structura principală a vehiculului care va ține o atmosferă presurizată pentru astronauți, este format din șapte piese mari de aluminiu care sunt sudate împreună folosind un procedeu de ultimă generație numit sudare prin agitare prin frecare. Acest proces produce legături incredibil de puternice prin transformarea metalului într-o stare asemănătoare cu plasticul, apoi folosește o unealtă cu știft rotativ pentru a forța o legătură între două componente metalice.
Acest lucru contribuie la asigurarea faptului că structura navei spațiale Orion este puternică, ușoară și rezistentă la aer, lucru esențial pentru navele spațiale de generație următoare. Și, în timp ce a însemnat că procesul de construcție și de asamblare a Orionului a fost o călătorie lungă, îngrijirea suplimentară pe care NASA o ia pentru a-și pregăti capsulele va asigura că își pot menține astronauții în siguranță și vor rezista la mediul dur al spațiului profund.
După cum a explicat Matt Wallo, managerul principal al Lockheed Martin Orion Production la Michoud:
„Cu toții avem grijă în plus cu această construcție și ansamblu, știind că această navă spațială va duce astronauții înapoi pe Lună pentru prima dată în patru decenii. Este uimitor să crezi că, într-o zi în curând, echipajul va urmări răsăritul soarelui peste orizontul lunar prin ferestrele acestui vas sub presiune. Cu toții suntem smeriți și mândri că facem partea noastră pentru viitorul explorării. ”
Capsula EM-2 se află acum în clădirea de operații și verificare Neil Armstrong, unde tehnicienii de la Lockheed Martin vor începe imediat asamblarea și integrarea pe modulul echipajului EM-2. Acest lucru va implica securizarea modulului echipajului într-un instrument de aliniere de precizie, unde tehnicienii vor începe să atașeze componentele structurii principale la exteriorul modulului.
Constând din unele piese din aluminiu și unele din titan, aceste componente vor oferi rezistență structurală vasului sub presiune și vor conferi navei spațiale forma sa conică. În calitate de Kent Beringer, liderul EM-2 cu Operații de producție Orion la Kennedy, a declarat:
„Flying Orion pe noua noastră rachetă SLS reprezintă începutul unei noi ere în explorarea spațială. Această navă spațială Orion și SLS vor duce oamenii mai departe în sistemul solar ca niciodată. Nu este mai bun decât asta. "
Cu misiuni echipajate pe Lună și o eventuală misiune pe Marte, deceniile următoare vor fi cu siguranță un moment interesant pentru NASA. Va asista la refacerea capacității de lansare internă, a misiunilor dincolo de LEO și a revenirii la suprafața lunară și a primei misiuni către un corp dincolo de sistemul Pământ-Lună. Cu ESA, Roscosmos și alte agenții spațiale care își planifică și propriile misiuni lunare echipate, nu este sigur că nu va lipsi emoția!
