Credit de imagine: NASA / JPL / Space Sciences
Vălurile celei mai misterioase luni ale lui Saturn au început să se ridice în Cassini, prima așteptare a Titanului, o lume în care oamenii de știință cred că materia organică plouă din cerul înjurător și mările de hidrocarburi lichide pun o suprafață friguroasă.
Caracteristicile suprafeței observate anterior doar de pe telescoapele de pe Pământ sunt acum vizibile în imaginile cu Titan realizate la mijlocul lunii aprilie printr-unul dintre filtrele spectrale ale camerei cu unghi îngust special concepute pentru a pătrunde în atmosfera groasă. Scara imaginii este de 230 de kilometri (143 mile) pe pixel și rivalizează cu cele mai bune imagini de pe Pământ.
Cele două imagini camea cu unghi îngust afișate aici arată Titan dintr-un punct de vedere cu 17 grade sub ecuatorul său, oferind o vedere de la aproximativ 50 de grade latitudine nordică până la polul său sud. Imaginea din stânga a fost făcută la patru zile de la imaginea din dreapta. Titan a rotit 90 de grade în acel timp. Cele două imagini combinate acoperă o regiune care se întinde pe jumătate în jurul lunii. Variațiile de luminozitate observate sugerează o suprafață eterogenă, cu variații de reflectivitate medie pe cântare de câteva sute de kilometri.
Imaginile au fost realizate printr-un filtru îngust centrat la 938 nanometri, o regiune spectrală în care singurul obstacol în calea transmiterii luminii prin atmosfera moleculară de azot este umbra omniprezentă pe bază de carbon. În ciuda timpilor de expunere destul de lungi de 38 de secunde, nu există nicio frotiu perceptibil din cauza mișcării navei spațiale. Imaginile au fost mărite de 10 ori folosind o procedură care interpolează fără probleme între pixeli pentru a crea valori intermediare ale pixelilor și au fost îmbunătățite în contrast pentru a scoate detalii. Nu a fost efectuată nicio prelucrare suplimentară pentru a înlătura efectele atmosferei de deasupra.
Grila de sistem de coordonate suprapusă din imaginile însoțitoare ilustrează regiunile geografice ale lunii care sunt iluminate și vizibile, precum și orientarea Titanului - nord este în sus și rotit cu 25 de grade spre stânga. Curba galbenă marchează poziția terminatorului, limita dintre zi și noapte pe Titan. Contrastul îmbunătățit al imaginii face ca regiunea luminată de soare să se afle la 20 de grade de terminator mai întunecată decât de obicei. Soarele iluminează Titan de la dreapta într-o fază (adică Sun-Titan-Cassini) unghi de 66 de grade. Deoarece Soarele se află în emisfera sudică așa cum se vede din Titan, polul nord este înclinat în raport cu terminatorul cu 25 de grade.
Aici este prezentată și o hartă a variațiilor de luminozitate relativă a suprafeței de pe Titan, măsurată în imaginile luate în regiunea spectrală de 1080 nanometri în 1997 și 1998 de Camera Infraroșie Aproape (NICMOS) de pe Telescopul Spațial Hubble (Meier, Smith, Owen și Terrile, Icarus 145: 462-473, 2000). Imaginile NICMOS au scale de aproximativ 300 de kilometri (186 mile) pe pixel. Culorile hărții indică reflectivități diferite ale suprafeței. De la cel mai întunecat la cel mai luminos, progresia culorii este: albastru profund (cel mai întunecat), albastru deschis, verde, galben, roșu și roșu profund (mai strălucitor). Caracteristica mare, de dimensiuni continentale, roșie, care se extinde de la 60 de grade la 150 de grade longitudinea vestică se numește Xanadu. Nu este clar dacă Xanadu este un lanț muntos, un bazin uriaș, o câmpie netedă sau o combinație dintre toate cele trei. Poate fi punctat cu lacuri cu hidrocarburi, dar acest lucru nu este cunoscut. Tot ce se știe în prezent este că în imaginile de pe Pământ, este cea mai strălucitoare regiune de pe Titan.
O comparație între imaginile Cassini și harta Hubble indică faptul că Xanadu este vizibil ca regiune strălucitoare în imaginea Cassini din dreapta. Tendința de albastru închis către nord-vest-sud-est prezintă 210 grade până la 250 de grade longitudine vestică, iar regiunea strălucitoare galben / verde spre est (dreapta) și sud-est de ea la -50 grade latitudine și 180 până la 230 grade longitudine vest pe harta Hubble , ambele pot fi văzute în imaginea din stânga.
Este de remarcat faptul că suprafața este vizibilă pentru Cassini din geometria abordării actuale, ceea ce nu este cel mai favorabil pentru vizualizarea suprafeței. Succesul acestor observații timpurii Cassini oferă succes pentru viitoarele secvențe imagistice ale Titanului, în care rezoluția se îmbunătățește cu un factor de cinci în următoarele două luni. Aceste rezultate sunt, de asemenea, încurajatoare pentru observațiile viitoare, pe orbită, ale Titanului, care vor fi obținute din unghiuri de fază mai mici, mai favorabile.
Prima ocazie de a vizualiza caracteristici la scară mică (2 kilometri sau 1,2 mile) pe suprafață vine pe parcursul unui flyby de 350.000 de kilometri (217.500 mile) peste polul sud al lui Titan la 2 iulie 2004, la numai 30 de ore de la inserarea lui Cassini în orbita din jurul ringului. planetă.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Oficiul Științei Spațiale a NASA, Washington, D.C.
Pentru mai multe informații despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov și pagina de pornire a echipei Cassini, http://ciclops.org.
Sursa originală: Comunicat de presă CICLOPS
