COLORADO SPRINGS, Colo. - Trei rachete comerciale noi sunt pe cale de a-și face primele zboruri de testare în 2021. Dar este posibil să nu ajungă pe toți de lansare, în funcție de cine câștigă o competiție pentru un contract cu Departamentul Apărării din S.U.A.
Forța Aeriană din SUA urmează să decidă care două companii vor primi contracte pentru lansarea a 25 de sateliți militari între 2022 și 2026. În curs de desfășurare se află Northrop Grumman Omega rachetă, Alianța de lansare unită (ULA) Vulcan Centaur rachetă și Blue Origin reutilizabile New Glenn racheta de ridicare grea SpaceX este, de asemenea, eligibil pentru premiu, chiar dacă acea companie nu a primit un premiu de lansare a acordului de acordare a serviciului (LSA) împreună cu ceilalți trei concurenți în octombrie. Dacă SpaceX câștigă, ar folosi Falcon 9 și Falcon Greu rachete pentru lansarea misiunilor de securitate națională.
"Suntem foarte încrezători că vom zbura în 2021", a declarat directorul executiv al ULA, Tory Bruno, despre racheta Vulcan a companiei într-o conferință de presă aici, la cel de-al 35-lea simpozion spațial, luni (8 aprilie). În aceeași zi, vicepreședintele Northrop Grumman pentru programe strategice (și fostul astronaut al NASA), Kent Rominger, a spus că progresele pe racheta OmegA au depășit așteptările companiei. Blue Origin nu a furnizat nicio actualizare cu privire la New Glenn la Space Symposium, dar compania și-a exprimat deja încredere în calendarul său, semnând contracte de lansare a sateliților comerciali începând cu 2021.
Blue Origin's New Glenn este o rachetă reutilizabilă grea, care este proiectată pentru a face debarcări verticale, la fel ca rachetele SpaceX Falcon 9. În ianuarie, Blue Origin a dezvăluit o nouă machetă digitală a companiei rachetă New Glenn recent reproiectată. Racheta în două etape are o înălțime de 82 de metri (270 de metri) și este alimentată de șapte motoare BE-4.
Primul zbor de testare al lui Vulcan este prevăzut în prezent pentru aprilie 2021. Până atunci, ULA intenționează să testeze o tehnologie pentru noua rachetă Vulcan a companiei prin zborul acestei tehnologii pe Atlas V, a afirmat Bruno, o rachetă de încredere pe care ULA o lansează din 2002. Așadar, Vulcan ar avea hardware-ul dovedit de zbor chiar și la primul său zbor de testare. Două Motoare cu rachete BE-4 furnizate de Blue Origin vor alimenta rapelul din prima etapă a rachetei, iar stadiul superior Centaur modernizat de la Vulcan va folosi motoare criogenice RL10 construite de Aerojet Rocketdyne.
Ca și ULA, Northrop Grumman vizează și primul zbor al rachetei sale, OmegA, pentru cândva în 2021. Compania intenționează să efectueze un test de foc al primei etape a rachetei OmegA pe 31 mai, urmată de un test al rachetei etapa superioară în august, a spus Rominger. Northrop Grumman va lansa pentru prima dată versiunea sa rachetă din clasa intermediară în 2021, urmată de o lansare de test a versiunii heavy-lift în 2024. Deși această rachetă de 196 de metri (60 de metri) este proiectată pentru a lansa sarcini utile pe orbita Pământului, va fi suficient de puternic pentru a lansa misiuni pe orbita lunară, a spus Rominger.
În timp ce cei trei concurenți ai SpaceX produc rachete cu totul noi, SpaceX este singura companie care ar lansa sateliții militari pe rachete dovedite de zbor: Falcon 9, care are deja aproape 70 de misiuni sub centura, și Falcon Heavy, care a lansat prima misiune comercială pe 11 aprilie. Deci, în timp ce SpaceX nu are nevoie să dezvolte un nou tip de rachetă pentru această competiție, cei trei concurenți ai companiei sunt la muncă grea pentru a-și pregăti noile vehicule de lansare pentru ridicare până în 2021, cu speranța de a fi contractat pentru a începe lansarea sateliților militari în 2022.
Northrop Grumman, ULA și Blue Origin au primit o combinație 2 miliarde de dolari în finanțare de la Forțele Aeriene ale Statelor Unite ale Americii din octombrie pentru a ajuta la plata pentru rachetele de generație viitoare, concepute pentru a lansa sateliți militari de clasă intermediară și grea. Pentru faza 2 a procesului de selecție, cunoscut sub numele de Lansare Serviciul Achiziții (LSP), concurenții vor înainta propunerile către Forța Aeriană în primăvara acestui an, cu câștigătorii anunțați în 2020.
Cei doi câștigători ai competiției vor fi contractați pentru a lansa un număr de 25 de sateliți militari între 2022 și 2026. Una dintre companii va lansa 15 dintre misiunile respective, iar cealaltă va lansa 10. Alături de aceste contracte de lansare, Forța Aeriană va acordarea de finanțare pentru dezvoltarea continuă a noilor rachete.
Dacă a fost atribuit contractul, Originea albastră ar primi 500 de milioane de dolari pentru New Glenn, Northrop Grumman ar primi 792 de milioane de dolari pentru OmegA, iar ULA ar primi 967 de milioane de dolari pentru Centaurul Vulcan, conform contractelor LSA companiile au câștigat în octombrie. Deoarece SpaceX nu a primit un premiu LSA, nu vom ști cât de mult va oferi Ministerul Apărării companiei respective până când (sau dacă) va fi selectată în competiția LSP din 2020.
Dacă Northrop Grumman nu va câștiga un premiu LSP anul viitor, nu este clar dacă compania va putea continua să dezvolte racheta OmegA. Există șansele ca lucrările la OmegA să fie întrerupte fără finanțarea de la Forța Aeriană, Rominger a declarat pentru SpaceNews.
Pe de altă parte, Blue Origin - al cărui fondator și CEO este cea mai bogată persoană din lume - poate fi mai în măsură să finanțeze dezvoltarea rachetei proprii dacă compania nu câștigă contractul Air Force. ULA pare să fie într-o poziție destul de bună pentru a câștiga contractul. Compania are cea mai lungă înregistrare a lansărilor militare ale oricărui furnizor de lansare din Statele Unite și a deținut un monopol asupra acestui serviciu. până când SpaceX a câștigat primul său contract cu Departamentul Apărării în 2016. Blue Origin a susținut că ULA are un avantaj nedrept, având în vedere calendarul scurt pentru dezvoltarea acestor noi rachete și are a solicitat forțelor aeriene să-și prelungească termenele să niveleze terenul de joc. Până în prezent, forțele aeriene nu au amânat competiția.
Chiar dacă cele trei companii care au câștigat premii LSA spun că sunt pe cale să se lanseze în 2021, poate lansa la timp (sau deloc) poate depinde dacă vor primi finanțare de la Departamentul Apărării. Companiile care nu sunt selectate să lanseze acei 25 de sateliți militari vor fi întrerupți din finanțarea pe care o primesc în cadrul acestor premii LSA.
În cazul în care companiile care nu fac acest lucru pot continua să-și dezvolte rachetele fără acea finanțare suplimentară, aceste rachete nu pot fi folosite pentru a lansa sateliți militari, dar ar putea totuși să lanseze încărcături comerciale comerciale pe orbită în jurul Pământului și, eventual, chiar pentru luna. Potrivit lui Rominger, racheta OmegA de la Northrop Grumman este suficient de puternică pentru a lansa o cantitate de 20.000 lb. (9.000 de kilograme) sarcină utilă pe orbită, chiar dacă nu asta a fost proiectată să facă racheta. Rominger a declarat că Northrop Grumman va fi deschis pentru mai multe posibilități pentru OmegA în viitor, dar deocamdată, compania este concentrată pe misiunile de securitate națională.
Orice s-ar întâmpla cu procesul de selecție al Forțelor Aeriene în lunile următoare, un lucru este cert - 2021 va fi un an istoric pentru lansările spațiale comerciale și militare. Fie ca cele mai bune rachete să câștige!
- Concurența de lansare spațială a forțelor aeriene care a avut loc în cadrul incendiilor politice
- EELV nu mai este. Acum este „lansarea spațiului de securitate națională”
- Forța aeriană deschisă rachetelor reutilizabile, dar SpaceX trebuie să demonstreze mai întâi performanța
