Colectivul navetic al Columbia a venit în timp ce familiile astronauților STS-107 așteptau partea de pistă pentru ca toți să se întoarcă acasă. Demisia sa a fost capturată pe mai multe camere video video amatoare, multe dintre ele fiind transmise din nou pe rețelele de știri.
În următoarele patru luni, aproximativ 20.000 de voluntari au ieșit în sud-vestul Statelor Unite pentru a găsi bucăți de naveta, care au venit cu 85.000 de bucăți (38% din naveta), precum și rămășițe umane. Între timp, anchetatorii au descărcat rapid o bucată de spumă care a căzut de pe rezervorul extern al Columbia și a lovit aripa. O anchetă de șapte luni, cunoscută sub numele de Columbia Accident Investigation Board, a condus în cele din urmă la aceasta ca fiind cauza finală a dispariției navei, deși au existat și alți factori.
Dezastrul a ucis șapte persoane: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark și Ilan Ramon (care a fost primul astronaut al Israelului.) Într-o perioadă în care majoritatea navetei erau concentrate pe construirea Stației Spațiale Internaționale, aceasta mandatul echipajului a fost diferit: să petreacă 24 de ore pe zi făcând experimente de cercetare. O parte din lucrare a fost recuperabilă din cele 16 zile ale echipajului în spațiu.
Demisia din Columbia a adus mai multe modificări de design în rezervorul extern, deoarece NASA a adus la zero problema „spumei”. NASA a introdus o nouă procedură pe orbită pentru ca astronauții să scaneze burta navetei pentru gresie, folosind camerele robotice Canadarm și video; navele au zburat, de asemenea, către Stația Spațială Internațională, astfel încât astronauții de pe stație să poată face poze cu fundul.
Misiunea de întoarcere la zbor STS-114 în iulie-august 2005 a produs o pierdere de spumă mai mare decât se aștepta. Apoi, NASA a găsit ceva. Pentru o lungă perioadă de timp, lucrătorii de la Michoud Assembly Facility au fost acuzați de instalarea necorespunzătoare a spumei după teste parțiale pe rezervoare externe, dar de o analiză cu raze X pe un întreg rezervor (făcută din motive explicate în acest post de pe blogul managerului de atunci. Wayne Hale) a dezvăluit că s-a datorat de fapt „ciclurilor termice asociate cu umplerea rezervorului”.
„Descoperirea a zburat la 4 iulie 2006; nu a avut loc pierderi semnificative de spumă. Consider că acesta este adevăratul întoarcere la zbor pentru naveta spațială ”, a scris el. „Deci am fost proști? Da. Poți învăța din greșeala noastră? Așa sper."
