Pe 22 martie,Comet P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) a zburat la doar 2,2 milioane de mile (3,5 milioane de kilometri) de Pământ, ceea ce o face a treia cea mai apropiată cometă înregistrată vreodată. Ultima dată când o cometă a apărut pe ușa noastră a fost în 1770, când Cometa lui Lexell adiere cam la jumătate din distanță. Printr-un telescop, cometa BA14 arăta (și încă arată) ca o stea slabă, deși expunerile în timp dezvăluie o coadă scurtă și slabă. Cu o hartă excelentă și un telescop de amatori mari, s-ar putea să-l descoperiți în fiecare seară până la sfârșitul săptămânii mari și cu gheata de constelație.
Cometa Flyby imaginată de radar
În timp ce telescoapele normale arată puține detalii, NASA esteRadar pentru sistemul solar Goldstone în desertul Mojave din California, a pinged P / 2016 BA14 cu radar pe parcursul a trei nopți în cea mai apropiată abordare și a creat o serie de imagini clare și detaliate din ecourile de întoarcere. Acestea arată o cometă mai mare decât era de așteptat - aproximativ 3.000 de metri (un kilometru) peste - și rezolvă caracteristici de până la 26 de metri (8 metri) peste.
„Imaginile radar arată că cometa are o formă neregulată: arată ca o cărămidă pe o parte și cu o pere pe cealaltă”, a spus Shantanu Naidu, cercetător la Jet Propulsion Laboratorul NASA. „Putem vedea destul de multe semnături legate de caracteristici topografice, cum ar fi regiuni plane mari, concavități mici și creste pe suprafața nucleului.”
Sincer am crezut că vom vedea o formă mai neregulată, presupunând că astronomii au fost corecți în acest sens BA14 s-a despărțit de părintele său 252P / LINEAR deși este posibil să se fi întâmplat cu mult timp în urmă că „daunele” au fost reparate prin vaporizarea gheții care își înmuia conturul.
De asemenea, radarul arată că cometa se rotește pe axa sa o dată la 35 până la 40 de ore. În timp ce ochii radar se concentrau pe BA14,Vishnu Reddy, de la Institutul de Științe Planetare, Tucson, Arizona, a folosit NASA Instalație de telescop infraroșu (IRTF) pe Mauna Kea, Hawaii la examinează cometa în lumină infraroșie. El a descoperit că suprafața sa întunecată reflectă mai puțin de 3% din lumina soarelui care cade pe ea. Datele cu infraroșu sunt de așteptat să producă indicii despre compoziția cometei.
Cometele sunt obiecte excepțional de întunecate deseori comparativ cu apariția unui drum proaspăt asfaltat sau a unei parcări. Ele apar strălucitoare în fotografii, deoarece sunt văzute împotriva neagră a spațiului, sunt încă reflectante suficient pentru a ieși în evidență. Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, în continuare mărul orbitorului ochiul Rosetta, este la fel de întunecat, reflectând aproximativ 4% din lumina soarelui.
Ce face cometele atât de întunecate, deși compuse în principal din gheață? Astronomii consideră că o cometă crește o „piele” întunecată atât din praful acumulat, cât și din iradierea izurilor sale verzi de razele cosmice. Razele cosmice desprind atomii de oxigen de gheața apei, eliberându-i pentru a se combina cu molecule simple de carbon prezente pe comete, pentru a forma compuși mai mari, mai complexi și mai întunecați, asemănăți cu tauri și petrol brut. Praful se așază pe suprafața unei comete după ce este eliberat de gheață care se vaporizează în lumina soarelui.
Locuiesc în Minnesota, unde târgul nostru anual de stat oferă toate felurile de mâncare prăjită cu adâncime pe care ți le poți imagina: Twinkies prăjite, fructe prăjite, slănină prăjită și chiar Smores-uri prăjite. Chiar acum, nu pot să zguduiesc gândul că cometele sunt doar o altă cofetă prăjită, formată din gheață curată, de 4,5 miliarde de ani, prăjită de eoni de soare și de bombardament cosmic.
