Nota editorului: Dr. David Warmflash, principalul director științific al echipei americane din experimentul LIFE de la bordul navei spațiale Phobos-Grunt, oferă o actualizare a misiunii pentru Space Magazine.
Pe măsură ce continuă eforturile de recuperare a controlului asupra navei spațiale Phobos-Grunt nepilotate, oficialii, inginerii și oamenii de știință de la Agenția Spațială Federală Rusă (Roscosmos) și-au mutat atenția către problema reentrării. Lansată pe 9 noiembrie de o rachetă Zenit-2 în misiunea de a returna un eșantion de la Phobos, cea mai mare din cele două luni mici ale lui Marte, nava spațială a ajuns pe orbită mică a Pământului. Cu toate acestea, din moment ce motorul stadiului superior care urma să-l propulseze pe o traiectorie către Marte nu a reușit să se aprindă, nava spațială continuă să orbiteze Pământul pe o orbită joasă. În ciuda unor succese limitate în comunicarea cu Phobos-Grunt, prin urmărirea stațiilor pe care Agenția Spațială Europeană (ESA) le operează în Perth, Australia și Masplalomas, Insulele Canare, nava spațială rămâne blocată pe o orbită a cărei decădere va duce ambarcațiunea în atmosferă cândva la începutul lunii ianuarie.
Începând de marți, 13 decembrie, cursul lui Phobos-Grunt în jurul Pământului îl va expune la lumina soarelui, în mod constant timp de aproximativ treizeci de ore. Deoarece dificultățile de comunicare pot fi influențate de perioada de timp în care bateria lui Grunt rămâne încărcată, lumina solară constantă poate crește șansa ca nava spațială să răspundă comenzilor pentru a-și spori orbita. Astfel, Roscosmos a cerut ESA să reînnoiască eforturile pentru a grăbi navele spațiale în perioada soarelui.
Într-o scrisoare trimisă echipei internaționale de colaboratori științifici participanți la misiune, Lev Zelenyi, directorul Institutului de Cercetări Spațiale din Rusia, a scris că analiza reintrării următoare va include calcule ale probabilității de unde și care fragmente pot lovi pământul ( dacă este cazul). Zeleny a remarcat, de asemenea, că organizațiile non-ruse, precum ESA, NASA, NORAD-STRATCOM și numeroși observatori amatori au contribuit la urmărirea navei spațiale pentru a înțelege parametrii orbitali și atitudinali și pentru a stabili comunicarea.
Deși este mai probabil ca fragmente de nave spațiale să cadă peste apă, în cazul în care capsula de întoarcere coboară pe uscat, este posibil ca datele tehnice și tehnice utile să fie recuperate. Conceput pentru a transporta un eșantion de regolit (material de suprafață format din roci zdrobite și praf) de la Phobos, capsula Grunt return are aproximativ dimensiunea unui baschet și poartă, de asemenea, Experimentul de zbor interplanetar (LIFE) al Societății Planetare.
În timpul călătoriei la Phobos și înapoi pentru o perioadă de 34 de luni, LIFE urma să ofere o perspectivă asupra întrebării dacă viața pe Pământ ar fi putut avea originea pe Marte și a supraviețuit tranzitului de miliarde de ani în urmă. Deși a călătorit doar pe orbita Pământului scăzută timp de puțin peste două luni, întoarcerea biomodulului LIFE din spațiu ar avea o anumită valoare în ceea ce privește astrobiologia, confirmând totodată că ingineria atât a biomodulului cât și a capsulei de întoarcere este bună. Proiectată pentru a rezista la o forță de 4.000 Gs, biomodula LIFE este potrivită pentru o varietate de misiuni spațiale.
În timp ce s-au ridicat îngrijorări cu privire la faptul că numeroasele tone de hidrazină și tetroxid de azot din rezervoarele de combustibil Phobos-Grunt pot reprezenta un pericol, se estimează că combustibilul arde în atmosferă. Unul dintre instrumentele sondei, un spectrometru Mössbauer, conține Cobalt-57, un izotop radioactiv, dar cantitatea este atât de mică încât nu sunt anticipate probleme.
În timp ce eforturile de a grăbi Phobos-Grunt vor continua până când nava începe de fapt o coborâre înflăcărată în ianuarie, Roscosmos avansează în mai multe misiuni nepilotate pentru a explora propria Lună a Pământului, începând în următorii 2-3 ani.
