Nu este clar cum vor continua operațiunile științifice ale telescopului spațial Kepler, chiar dacă NASA cântărește ce să facă cu nava spațială criptată. Dar agenția spune să nu-l socotească încă pe Kepler.
Ceea ce se știe sigur este că NASA nu poate recupera cele două roți de reacție eșuate care l-au împiedicat pe Kepler să-și îndeplinească misiunea științifică principală, care a căutat exoplanetele (cu accent pe exoplanetele de dimensiunea Pământului) într-o zonă mică din constelația Cygnus.
„Nu credem că putem recupera operația pe trei roți sau misiunea științifică inițială a lui Kepler”, a declarat Paul Hertz, directorul diviziei de astrofizică NASA, într-o conferință de presă telefonică cu reporterii joi (15 august).
Dar nava spațială, care deja lucrează cu ani trecuți când misiunea sa principală a încetat în 2010, este încă într-o formă foarte bună, a adăugat Charles Sobeck, directorul adjunct al proiectului Kepler.
Ca atare, NASA are în vedere acum alte misiuni științifice, care ar putea fi orice, de la căutarea asteroizilor până la o tehnică numită microlensing, care ar putea arăta planetele de dimensiunea Jupiter în jurul altor stele, având capacitatea mai limitată a navei spațiale. Mai multe informații ar trebui să fie disponibile în toamna acestor puncte, odată ce echipa lui Kepler examinează câteva lucrări albe cu propuneri științifice.
Există factori de limitare. Primul este starea de sănătate a navei spațiale, dar până acum este listată drept bună (cu excepția celor două roți de reacție deteriorate). În timp ce radiațiile pot degrada componentele de-a lungul timpului și un micrometeorid fără stăpân ar putea (ca o mică șansă) să producă pagube navelor spațiale, chiar acum Kepler este capabil să lucreze la ceva nou, a spus Sobeck.
„Acum îl avem într-o stare de repaus”, a spus Sobeck, referindu-se la o stare în care nava spațială folosește cât mai puțin combustibil posibil. Acest lucru va extinde „bugetul” combustibilului de ani de zile, deși Sobeck nu a putut spune câți ani încă.
O altă îngrijorare este bugetul limitat al NASA, care (la fel ca și alte departamente guvernamentale) a suferit sechestrare și alte măsuri, întrucât guvernul Statelor Unite se ocupă de datoria sa. Oficialii agenției au declarat că Kepler are un buget estimat la 18 milioane de dolari în 2013, adăugând că va trebui să cântărească orice misiune științifică viitoare față de cele ale altor proiecte realizate de agenție.
Drama publică a început pe 15 mai, când NASA a anunțat că o a doua dintre cele patru roți de reacție ale lui Kepler - dispozitive care mențin telescopul în direcția corectă - au eșuat.
„Avem nevoie de trei roți în service pentru a ne oferi precizia indicatoare care să ne permită să găsim planete”, a declarat Bill Borucki, investigatorul principal al lui Kepler, în timpul unui briefing de presă în acea zi. „Fără trei roți, nu este clar dacă am putea continua să facem ceva în această ordine.”
În același timp, Scott Hubbard - profesor de consultanță în domeniul aeronauticii și astronauticii la Școala de Inginerie din Stanford - a scris un Q&A online despre procesul de recuperare al lui Kepler. El a subliniat că pierderea potențială, deși tristă, nu este devastatoare pentru știință.
„Întoarcerile științifice ale misiunii Kepler au fost uluitoare și ne-au schimbat viziunea asupra universului, prin faptul că acum credem că există planete aproape peste tot”, a scris el.
„Va fi foarte trist dacă nu mai poate continua, dar contribuabilii și-au luat banii în valoare. Până în prezent, Kepler a detectat peste 2.700 de exoplanete candidate care orbitează stele îndepărtate, inclusiv multe planete de dimensiunea Pământului care se află în zona locuibilă a stelelor lor, unde apa ar putea exista sub formă lichidă. " (Puteți citi despre unele dintre cele mai neobișnuite descoperiri ale lui Kepler aici.)
NASA a făcut mai multe încercări de a învia roțile. Pe 18 iulie, membrii echipei au testat roata de reacție patru, care s-a rotit într-o direcție în sensul acelor de ceasornic, dar nu s-ar muta în sensul acelor de ceasornic. Patru zile mai târziu, un test cu roata de reacție două a arătat că se deplasează bine la comenzile de testare în ambele direcții.
„În următoarele două săptămâni, inginerii vor examina datele din aceste teste și vor lua în considerare ce măsuri trebuie făcute în continuare”, a spus managerul de misiune, Roger Hunter. „Deși ambele roți au prezentat mișcare, nivelurile de frecare vor fi critice în considerațiile viitoare. Detaliile frecării roților sunt în curs de analiză. ”
Managerii misiunii au rotit cu succes roata de reacție 4 în ambele direcții pe 25 iulie, a spus o actualizare din 2 august. Deși avertiza că frecarea ar putea afecta capacitatea de utilizare a roților pe termen lung, echipa a exprimat optimism pe măsură ce mai multe teste au continuat.
"Cu demonstrația că ambele roți se vor mișca în continuare, iar măsurarea nivelurilor de frecare ale acestora, testarea funcțională a roților de reacție este acum finalizată", a scris Hunter în actualizare, ultima care a ieșit înaintea conferinței de presă de joi. Următorul pas va fi un test de performanță la nivel de sistem pentru a vedea dacă roțile pot controla în mod adecvat indicarea navei spațiale. "
Asta trebuia să înceapă pe 8 august. Puteți citi mai multe detalii tehnice ale testelor aici. Totuși, aceste teste au arătat că frecarea s-a acumulat dincolo de ceea ce ar putea suporta nava spațială. Kepler a intrat în modul sigur, a fost recuperat, iar acum este în esență în așteptare pentru mai multe instrucțiuni.
Între timp, sondarea datelor pe care Kepler a produs-o până acum dezvăluie încă noi candidați planetari. Numărul actual este acum 3.548 - o creștere de la aproximativ 2.700 cotați în luna mai - chiar dacă Kepler a fost marcat în timpul intervenției.
Există, de asemenea, o navă spațială de urmărire planificată: Transiting Exoplanet Survey Satellite, care este de așteptat să înceapă în jurul anului 2017 sau 2018. Va căuta planete extraterestre în cele mai strălucitoare și apropiate stele de pe întregul cer, în locații care sunt (în termeni relative. ) aproape de Pământ.
