Când Muntele Vesuviu a izbucnit în anul 79, vulcanul a dezlănțuit o avalanșă de gaze și rocă suficient de fierbinte pentru a fierbe sânge, a vaporiza carne și chiar a transforma bucăți de țesut cerebral în sticlă, potrivit unui nou studiu.
Arheologii descoperă foarte rar creierele umane în timpul săpăturilor lor și, dacă o fac, organele se simt ca săpun și netezite. În timpul unui proces numit saponificare, trigliceridele din țesutul cerebral gras reacționează cu particulele încărcate din mediul înconjurător, transformându-se în săpun în timp. Oamenii de știință au descoperit ceva foarte diferit, atunci când au examinat rămășițele unui bărbat care a pierit în Herculaneum în timpul erupției Vezuviu.
Învățat într-un val de cenușă fierbinte, creierul victimei a fost ars în bucăți negre răsucite printr-un proces numit vitrificare. Materialul sticlos a „încrustat” suprafața craniului bărbatului, potrivit unui raport publicat pe 22 ianuarie în The New England Journal of Medicine.
Descoperirea neobișnuită a fost făcută de Dr. Pier Paolo Petrone, profesor de osteobiologie umană și antropologie criminalistică la Spitalul Universitar Federico II din Napoli, Italia. În lucrările anterioare, Petrone și colegii săi au examinat rămășițele scheletice ale mai mult de 300 de persoane din Herculane, care au fugit în boathouses în timpul erupției Vezuviu, numai pentru a muri din cauza căldurii extreme a exploziei vulcanice.
Herculaneum se află la aproximativ 20 de mile (20 de kilometri) de Pompei, de asemenea îngropat de favoarea erupției și se află mai aproape de baza Vezuviuului. Această apropiere de vulcan a asigurat ca oamenii din Herculaneum să întâmpine o soartă deosebit de groaznică: aburul dat de sângele lor în fierbere a generat o presiune intensă în craniile lor, provocând capul să explodeze.
În noul lor studiu, Petrone și coautorii săi au examinat o victimă a lui Vesuviu care murise nu pe malul apei, ci pe un pat de lemn dintr-o clădire cunoscută sub numele de Collegium Augustalium. Cadavrul a fost găsit în anii 1960, îngropat într-o movilă de cenușă vulcanică. Ca și victimele boathouse, scheletul carbonizat poartă rămășițele rare ale unui craniu care a izbucnit în timpul erupției.
Echipa a observat cioburi de material negru sticlos depozitat în rămășițele craniului explodat și împrăștiate printre resturile cavității craniene. Coautorul Piero Pucci al Centro di Ingegneria Genetica-Biotecnologie Avanzate din Napoli a luat cioburile de țesut cerebral și a analizat proteinele găsite în interior.
Analiza a relevat proteine cunoscute a fi găsite în diferite zone ale creierului uman, inclusiv cortexul cerebral încrețit, responsabil pentru funcții cerebrale superioare, cum ar fi luarea deciziilor; amigdala, importantă pentru procesarea emoțională; și substantia nigra, care ajută la controlul mișcării și răspunsul nostru la recompense. Pucci a descoperit, de asemenea, acizii grași care se găsesc în mod obișnuit în grăsimea părului uman, împreună cu trigliceridele frecvent întâlnite în probele de țesut cerebral.
Pe baza analizei lemnului carbonizat găsit în apropierea cadavrului, echipa a stabilit că camera a atins probabil o temperatură maximă de 968 grade Fahrenheit (520 grade Celsius). Temperatura extremă ar fi fost suficient de fierbinte pentru a „vaporiza țesuturile moi” din corpul victimei și arde fiecare ultimă urmă de grăsime. În urma scurtei explozii de căldură, corpul s-ar fi răcit rapid, lăsând în urmă rămășițele cenușii ale unui craniu explodat acoperit în bucăți de creier vitrificate, au remarcat autorii.
