Această diagramă sugerează cum s-ar fi putut forma obiectul centurii Kuiper 2014 MU69, supranumit Ultima Thule.
(Imagine: © James Tuttle Keane / NASA / JHUAPL / SwRI)
O viziune atentă asupra unei fosile ultra-îndepărtate ajută la răspunsul la întrebări despre formarea planetelor în întregul univers.
Sonda New Horizons a NASA a zburat obiectul din sistemul solar exterior dimineața de Anul Nou, făcând primul zburator al unui astfel de obiect primitiv. Deoarece MU69 2014 a rămas practic neatins de la nașterea sistemului solar în urmă cu 4.5 miliarde de ani, poate dezvălui noi detalii despre acea epocă. Deja primele fotografii încurcate ajută la dovedirea modelelor sistemului solar timpuriu.
Primul obiectiv al noilor orizonturi, Pluton, servește ca agent de gardă către Centura Kuiper, banda de roci înghețate care înconjoară sistemul solar. MU69 se află în cea mai dens populată regiune a centurii, printre alte obiecte clasice reci, care nu au fost tulburate de la nașterea lor miliarde de ani în urmă. [Flyby New Horizons of Ultima Thule: acoperire completă]
"Am ales un obiect clasic rece pentru o regiune foarte specifică, pentru că de acolo se îndreptau probele", a declarat pentru Space.com Alan Stern, investigatorul principal New Horizons și un om de știință planetar de la Southwest Research Institute (SwRI) din Colorado. Stern a spus că o misiune precum New Horizons a fost cea mai directă modalitate de a obține informații despre zorii sistemului solar.
Noi Orizonturi livrate. Cele mai noi imagini lansate ieri (2 ianuarie) dezvăluie un obiect în formă de om de zăpadă cu doi lobi, unul aproximativ de trei ori mai mare decât celălalt. În timpul unei conferințe de știință, oamenii de știință ai misiunii au spus că singura modalitate de formare a unui astfel de obiect era prin reunirea cu viteze foarte lente - mai puțin de 1 milă sau kilometru pe oră.
"Dacă ați intrat în coliziune cu o altă mașină cu acele viteze, s-ar putea să nu vă deranjați nici să completați formularele de asigurare", a spus Jeff Moore, co-investigatorul New Horizons de la Centrul de Cercetări Ames din California, din NASA, din California.
Aceste viteze de formare lente ajută la validarea unui model propus recent de formare a sistemului solar, cunoscut sub denumirea de accretionare a pietricelelor. Sub acest model, gazul și praful rămas de la formarea soarelui se reunesc încet ca obiecte minuscule, trase de gravitație.
"Este incredibil de satisfăcător să vezi asta confirmat de date", a spus Stern pentru Space.com.
„Mare fizică”
Încercarea de a înțelege modul în care se formează planetele este o provocare. Nu putem rebobina procesul în sistemul nostru solar, astfel încât oamenii de știință aruncați o privire către asteroizii și obiectele centurii Kuiper (KBO) care au fost lăsate în urmă după formarea planetelor. Obiecte ca acestea au pornit probabil ca niște bucăți de gaz și praf, care au fost trase împreună de gravitație, în ciorchine minuscule denumite pietricele. Spre deosebire de pietricele din calea voastră, cu toate acestea, pietricelele sistemului solar pot fi la fel de mari ca bolovanii uriași; ideea este că acestea sunt mai mici decât embrionii planetari cunoscuți sub numele de planetesimale.
Cercetarea altor sisteme planetare poate ajuta oamenii de știință să înțeleagă această perioadă din istoria sistemului solar, dar nu foarte multe. Norul de gaz și praf care naște lumi noi le ascunde, ascunzându-le într-un învăluire de materiale.
Așadar, cercetătorii se bazează mai ales pe modele, programe de calculator care funcționează pentru a simula procesul de formare a planetei. Analizând rezultatele sistemelor planetare, cercetătorii pot face o idee despre limitele din spatele formării lor.
În 2012, o pereche de cercetători din Suedia au propus modelul de accentuare a pietricelelor, spre deosebire de teoriile contemporane care sugerează gazul și praful adunate împreună pentru a crea obiecte de dimensiuni de kilometri. Modelul a fost imperfect, iar în 2015, teoreticianul Harold Levison din SwRI a sugerat câteva rafinări. Teoria a descris cum pe măsură ce obiectele creșteau din pietricele de dimensiuni de centimetri, câmpurile lor gravitaționale s-ar împinge și s-ar trage unul pe celălalt. Nudurile ar fi bătut niște embrioni din gaz și praf, despărțindu-i de materialul de care aveau nevoie pentru a crește mai mare, în timp ce cei care au rămas pe disc au tăvălit pe pietricele pentru a crește în planete.
Cele mai recente imagini ale MU69, pe care echipa le-a poreclit Ultima Thule, par să dovedească teoria accretionării pietricele, a spus Levison. Cele două obiecte mici de pe KBO s-au confruntat cu viteze lente care sugerează o perioadă de calmare relativ calmă, când piesele de material se îngrămădesc unul pe celălalt, mai degrabă decât o naștere rapidă și periculoasă. Levison, care nu este membru al echipei New Horizons, este investigatorul principal pentru o viitoare misiune la unul dintre asteroizii din jurul lui Jupiter.
„Vestea cea mare este povestea cu acreții”, a declarat pentru Space.com Cathy Olkin, savantul proiectului adjunct de la New Horizons la SwRI. Această imagine a modului în care s-au format obiectele sistemului solar este susținută de faptul că cei doi lobi distinși ai obiectului sunt uniți de un gât îngust, mai degrabă decât de unul gros și nepoluant.
Acreția de pietricele ar putea ajuta, de asemenea, să explice de ce MU69 nu are sateliți aparenti, în ciuda faptului că echipa a anticipat găsirea unor roci sau luni mari pe orbită în anii și lunile care au dus până la zbor.
"Este uluitor că nu vedem nimic pe orbită", a spus Stern.
Potrivit Levison, dacă forma bilobedă a lui MU69 ar fi formată prin acreția de pietricele, procesul ar fi ejectat resturile mai mici care nu se accelerau pe KBO destul de repede, fără a lăsa niciun satelit pentru ca New Horizons să fie localizat.
Desigur, este încă posibil ca imagini mai noi, mai bine rezolvate, care vor fi trimise pe Pământ în zilele următoare să dezvăluie astfel de sateliți.
Descoperirile preliminare par să facă din MU69 o armă de fumat pentru acumularea de pietricele, oferind un meci de observație cu ceea ce a fost săptămâna trecută doar o teorie. Această descoperire are implicații științifice importante, iar restul informațiilor pe care New Horizons le vor dezvălui în următorii doi ani cu siguranță va arunca și mai multă lumină asupra procesului.
„Aceasta este fizica mare, [ca și cum ar fi] un detector de particule și tocmai acum am găsit Modelul Standard”, a spus Stern cu un mare rânjet, referindu-se la teoria particulelor fundamentale și la modul în care acestea interacționează.
„Cred că ar trebui să fim nominalizați ca misiune pentru un premiu Nobel”, a spus el.
