În august, echipajul Stației Spațiale Internaționale (ISS) a fost surprins să afle că o scurgere era responsabilă pentru o ușoară pierdere a presiunii aerului la bord. După ce au cercetat, au aflat că cauza a fost o mică gaură în nava spațială Soyuz rusă care a fost atracată de ISS. În timp ce gaura a fost sigilată prompt, cauza ei a rămas un mister de atunci.
Pentru a determina o posibilă cauză și a inspecta gaura externă a navei spațiale, echipajul Expediției 57 a efectuat un „trotuar spațial fără precedent” pe 11 decembrie. După ce au colectat probe din exteriorul ambarcațiunii, inginerii de zbor Oleg Kononenko și Sergey Prokopyev au ajuns la concluzia că gaura fusese găurită din interiorul capsulei, o constatare care ridică și mai multe întrebări.
Pe parcursul trotuarului, Kononenko și Prokopyev au sigilat izolația termică și scutul de meteorit de pe nava spațială pentru a inspecta gaura mai îndeaproape. De asemenea, au luat imagini digitale ale găurii și au obținut mostre care au fost returnate de pe Pământ cu capsula (pe 11 decembrie) pentru analize suplimentare.
Inițial atribuit unui micrometeorit, gaura a fost determinată rapid să fie rezultatul forajului. Gaura nu reprezintă o amenințare pentru stație sau echipajul său, deoarece era foarte mică și a provocat o scădere minută a presiunii aerului. Cu toate acestea, după ce controlorii de misiune și echipajul au identificat sursa, aceștia nu au pierdut timp să conecteze gaura cu epoxidice și tifon.
Rezultatele analizei echipajului au fost partajate în cadrul unei conferințe de presă la scurt timp după ce Prokopyev și colegii de echipaj Serena Aunon-cancelar (NASA) și Alexander Gerst (Agenția Spațială Europeană) s-au întors pe Pământ. Gaura nu a reprezentat nici o amenințare în timpul întoarcerii lor, deoarece secțiunea în care a apărut a fost închisă înainte de reintrarea în atmosfera Pământului.
După cum a indicat Prokopyev, cavitatea a pornit din interiorul capsulei (ceea ce înseamnă că a fost găurită din interior) și că agențiile de ordine rusești investighează ce a provocat-o. Prokopyev a respins, de asemenea, zvonurile potrivit cărora gaura a fost găurită în mod deliberat, care a apărut ca urmare a unei declarații pe care a făcut-o în septembrie.
La acea vreme, Rogozin spusese că nu sunt pregătiți să excludă faptul că gaura a fost forată în mod deliberat, nici atunci când a fost fabricată, fie în timp ce era pe orbită. Acest lucru a generat zvonuri conform cărora gaura de foraj ar fi putut face parte dintr-o încercare de sabotaj. Zvonurile au fost în continuare inflamate de declarațiile făcute de fostul cosmonaut și politician rus Maxim Suraev.
Pe 4 septembrie, în timpul unei discuții despre scurgerea din Duma de Stat, Suraev a vorbit sincer despre posibilitatea ca instabilitatea mentală să fi jucat un rol. „Cu toții suntem oameni vii, toată lumea poate dori să plece acasă, dar această metodă este complet nedemnă”, a spus el. „Dacă cosmonautul a făcut-o și acest lucru nu poate fi exclus, atunci este absolut rău.”
Pe 6 septembrie, a explorat din nou această posibilitate, adăugând:
„Dar dacă s-a întâmplat în spațiu și va fi stabilit de comisie, atunci pot confirma încă o dată că doar un nebun, care zboară în spațiu, o persoană instabilă din punct de vedere mental, poate începe să gătească o gaură, pentru că există un vid , pentru că nu numai că tu ești în pericol, ci viața a cinci persoane în afară de tine. Ești nebun, ceea ce înseamnă că îl primești. Dar nu dau vina pe nimeni. ”
De atunci, Rogozin a redat aceste declarații și a susținut că presa de știri i-a răsucit cuvintele. La vremea respectivă, era clar că o anchetă va determina adevărata cauză, chiar dacă sabotajul era o posibilitate de la distanță. În cadrul conferinței de presă, Prokopyev a respins și ideea că gaura ar fi putut fi forată în mod deliberat de un astronaut. „Nu ar trebui să credeți atât de rău despre echipajul nostru”, a spus el.
Aceste ultime declarații nu au făcut prea multe pentru a descuraja speculațiile despre ceea ce a provocat gaura de foraj. Cu toate acestea, atât NASA, cât și autoritățile ruse rămân constante că cauza găurii rămâne necunoscută și va fi investigată pe deplin. După cum a sintetizat Prokopyev în cadrul conferinței, „depinde de organele de anchetă să judece când s-a făcut gaura respectivă”.
El a fost, de asemenea, sigur că a subliniat că acest incident a demonstrat nivelul de pregătire al echipajului ISS. Modul în care astronauții au identificat și reparat rapid gaura a demonstrat că „echipajul era pregătit pentru orice evoluție”, a spus el. Între timp, operațiunile la bordul ISS continuă, expediția 58 începând operațiunile pe 20 decembrie.
Echipajul este comandat de Oleg Kononenko (care a ajutat la sigilarea găurii și a participat la trotuarul spațial) și include astronauții NASA Anne McClain și David Saint-Jacques în calitate de ingineri de zbor.
