„SpaceShipTwo, bun venit în spațiu”, citește un tweet triumfător de la Virgin Galactic postat în timpul zborului de testare de succes de astăzi, după ce vehiculul companiei a atins 82,7 kilometri (51,7 kilometri) în altitudine.
Există doar o mică problemă: vehiculul a căzut cu o distanță de 17 km (11 km) pe o înălțime pe care mulți o folosesc pentru a demarca spațiul, la 100 km (62 km). Această graniță, poreclită linia Karman, este adesea tratată ca edict, dar zborul lui Virgin Galactic vine în mijlocul unei noi dezbateri despre revizuirea acestei definiții.
"Există o mulțime de oameni care sunt la fel, 'Îmi plac 100 - este drăguț și rotund'", Jonathan McDowell, astrofizician la Universitatea Harvard, care la începutul acestui an a publicat un articol în revista Acta Astronautica, argumentând că a revizuit linia Karman definiție, a declarat pentru Space.com. "Acesta este singurul motiv pentru 100, este că este un număr frumos și rotund în metrică. Nu există nicio justificare fizică pentru asta." [În poze: SpaceShip de la Virgin Galactic, Unity Sears to Space in Test]
McDowell a preferat să privească spre utilizarea istorică a termenului - a spus că cea mai veche referință scrisă pe care a fost capabil să o găsească citată la 52 de mile (84 km) - și realitățile fizice ale orbitei. El a luat două abordări pentru a examina acea ultimă piesă.
În primul rând, a privit o bază de date de 90 de milioane de căi orbitale colectate din 60 de ani de zbor spațial, în căutarea celor mai mici abordări care erau durabile pentru multiple orbite. Pentru orbitele circulare, această linie cade în jur de 75 km (120 km); sateliții de pe orbitele eliptice se pot balansa până la 80 km (50 km).
Aceste orbite eliptice fac ca, cel puțin, să lăsăm intrarea în spațiu la 100 de mile (100 km). „Fie în anii 80 este încă spațiu, fie trebuie să spui că sunt pe orbită, dar nu sunt întotdeauna în spațiu atunci când sunt pe orbită”, a spus McDowell. „Ceea ce este enervant”.
El a adăugat că o abordare mai teoretică a problemei indică același răspuns.
În această abordare, McDowell a examinat trei profiluri diferite de sateliți: unul care ar fi aruncat în jurul valorii de atmosferă, unul care era ca o bilă de tun și un caz intermediar. Apoi, el a calculat altitudinea la care dinamica orbitală devine mai importantă decât forțele aerodinamice, în funcție de o serie întreagă de caracteristici atmosferice precum densitatea și stadiul ciclului solar. Această abordare matematică a arătat ca graniță între 43 și 56 km (70 și 90 km).
"Faptul că această tradiție [din cea mai veche valoare publicată] și analiza empirică și analiza teoretică converg toate mă convinge că 80 [km] este un număr mai bun decât 100", a spus McDowell.
Interesul său pentru definiție a venit din compilarea listelor - prima rachetă a fiecărei țări care a ajuns în spațiu, astronauții care au zburat în spațiu și altele asemenea. Alegerea intrărilor care merg pe listele respective și a celor care nu fac decupajul necesită o definiție din care să lucreze.
"Pentru istorici, vorbim despre spațiu, vorbim despre spațiu - bine, ar trebui să știm ce este, ce vrei să spui când spui spațiu", a spus McDowell. „Este util să ai o graniță, chiar dacă este una arbitrară”.
Și, hei, dacă oricum aveți de-a face cu definiții arbitrare, la fel de bine puteți profita de una care vă oferă drepturi mai bune.
